北方早年的二人转
二人转起源于东北三省，早期俗称“唱蹦子”或叫“蹦蹦戏”。但由于清末年间，社会动荡，战争连绵，文献记载大多残缺不全，长期以来仅在民间流传，具体无从考证。有人推算“二人转大约形成于清康熙末年至嘉庆初年，即公元1700年至1800年间。”如从康末雍初（公元1723年）推算，二人转迄今已有近300年的历史了。二人转最初并不称“二人转”而是被叫做“小秧歌”、“双玩艺”、“双艺”、“蹦蹦”，还叫过“过口”、“双条”、“棒棒”、“碰碰 ”、“边曲”、“凤柳”、“太平”、“春歌”、“悠唱歌”、“莲花落”、“小落子”、“东北地方戏”等。二人转这一名字，最早在报章上见到是1934年4 月。真正以二人转取代“双玩艺”、“蹦蹦”等名字是在1949年中华人民共和国成立之后。1953年4月，在北京举行的第一届全国民间音乐、舞蹈会演大会 上，它就正式出现了。“二人转”这个名字一直延续至今。
据悉二人转来源于东北大秧歌。后来关内的莲花落、什不闲等也给了二人转不小的影响。过去的东北秧歌是由一个包头和一个耍丑的组成“一副架儿”，一对一对往下排，对对双双逗着扭。这是二人转的雏形。后来逐渐繁衍出下清场，即秧歌队中一二人或二三人下场，表演舞蹈绝技，演唱民歌小曲，民间谓之为小秧歌。后随小场表演不断发展、成熟，逐渐具备了滑稽性、说唱性、戏剧性、秧歌性的基本属性， 有了歌唱、扮演、说口、使相、舞蹈、杂技的基本表现功能。从而不成文地形成了后来二人转的民间规则。
清末松嫩平原垦荒后，辽、吉两省的居民开始大量流入，大约在此间，二人转开始流入松嫩平原，从此，各旗、县开始有人组织唱二人转。作为一种地方小戏，二人转由两个演员组成，扮演的角色为一 旦一丑，对唱对舞。早年，二人转演员都是男的，两个演员称为“一副架儿”。男扮女装的叫“包头的”，另一个叫唱丑的。女的叫上装，男的叫下装。“包头的” 要化妆。头戴花冠，身穿鲜艳服装，手拿花手绢或小扇。“唱丑的”一般都戴一顶丑帽，穿着打扮比较随便，手持一根木棒，算是道具。演员在节目中扮演的角色也 是不固定的，遇谁演谁，随进随出，不受时空限制。演出的基本曲调有“文咳咳”、“武咳咳”、“喇叭牌子”、“大救驾”、“四平调”、“十三咳”、“红子 ”、“胡胡腔”、“小翻车”、“大悲调”、大神调等。经常演出的剧目有《小王打鸟》、《大西厢》、《蓝桥会》、《洪月娥做梦》、《杨八姐游春》、《燕青卖线》、《王美蓉观花》、《冯奎卖妻》、《回杯记》、《高成借嫂》、《独占花魁》、《包公陪情》、《阴功报》、《华容道》、《双锁山》等。
北方的二人转与其它剧种相比，有自己独具的传统特色。
唱：二人转无论哪类题材的作品都以唱功为主导。其标准可概括为“实惠嗑、骨头话、扎心段、喜兴词、活动篇、优美句”。可谓是“字重腔轻、字刚腔柔、柔中见刚、刚柔并求、字领腔行、腔随字走”。唱是传统二人转众多演剧手段中的主体。
扮：是扮演之意。“演人物而不人物扮”，这是二人转主要演剧手段，也是二人转的一大特色。二人转在演出的过程中，演员不扮演固定的人物，不是直观的再现艺术形象。一方面演员随时通过“做比成样”模拟人物的外部动作、声貌来表演人物；另一方面演员靠语言来描述人物形象，以讲故事的方式向观众介绍人物。“神 似重于貌似，写意重于写实，虚做重于实做，表现重于再现”。“扮”造就了二人转跳进跳出、分包赶角，“千军万马，全凭咱俩”，即一人演多角、二人演一角及 一人演一角交叉进行的特殊形式。
舞：二人转的舞蹈可以分为丑旦的纯舞或模拟人物舞。传统二人转的舞蹈由上下场舞、间场舞、三场舞、对舞、转舞、绕舞、追舞等构成，但传统二人转最具代表性的舞蹈是著名的“三场舞”，也称“走三场”或“滚三场”。三场舞依次叫做“清场”、“秧歌场”和“旱 船场”。“头场看手，二场看扭，三场看走。”“稳中浪，浪中俏，俏中哏”是它的特点。三场舞已经成了二人转的舞蹈符号。
演：在演出中， 二人转演员要灵活的插入个人表演，如说口和绝活。二人转的说口主要包括上装的“勾口”、“捧口”，但主要还是下装的说口。二人转的说口一般都出自民间艺人 的即兴创作，用东北乡土口语表达，“说出来朗朗上口，且以通俗、流畅、幽默和深入浅出的哲理品格而见长”。
“绝”：指二人转演员的“奇能”，包括手绢、彩扇、大板、手玉子的运用以及演员所做的高难度的或特殊的动作，穿插在演出的整个过程中，显现出演员独特的功力，博得观众的喝彩。
解放前，民间艺人多是自发组织，一般都不受官府制约，一到农闲季节便邀集成班，夜晚到客栈、火磨房、大车店、搬运工住地进行演出。二人转演出人员服从观众指点，点哪出戏就演哪出，要什么动作就演什么动作。为了能让观众多赏钱，演员们甚至不惜“打情、骂俏；撒泼、摘帽”等。
1949年新 中国成立后，北方的二人转有了明显变革：旦角开始由女演员担任，丑角手中的木棒也换成了扇子。各县、旗政府开始支持二人转的繁华和发展，组织曲艺团、成立地方戏队、建立二人转剧场等等。同时，对二人转剧目进行了改造。在演唱内容上继承传统节目，增加了社会主义工农大众生活节目，如《庆丰收》、《老两口学毛 选》、《计划生育好》等也都走上了舞台。在表演形式上，剔除了不健康的“浪”、“逗”等低级趣味的情调，使女演员不断增多，男串女装的逐渐减少。20世纪 六十年代后，北方的“二人转”剧种建设取得了长足发展。继承了健康、幽默、风趣的优秀传统，克服了“单调、贫乏倾向”，在表演上要求做到“唱的好听，舞的优美，逗的风趣，扮的逼真，绝活精湛”，五功综合，雅俗共赏。改革开放后，“二人转”曲牌又不断出新，伴奏乐曲增加了扬琴、琵琶等，并兼用武场鼓、锣、 钹。舞台演出适用灯光色彩变幻，烘托戏剧情境，使综合艺术质量不断提高。