都说秦始皇统一六国，那作为天下之主的周天子，跑到哪去了呢？

在武王伐纣之后，建立了分封制度，将天下的土地分封给了各个诸侯，最终自己只留下了一小片土地。当时的周天子对诸侯还是很有威望的，然而到了周幽王时期，发生了“烽火戏诸侯”的事件，最终平王东迁，也就是后来的东周时期，诸侯逐渐不再听从周天子的号令，而是各行其是了。

公元前315年，周赧王姬延继位。等到周赧王在位的时候，已是战国末年，没有哪个诸侯继续听从他的命令，他的影响力只局限于王畿，也就是东周王室的封地附近。这一块王畿地区，仅存在36座城邑，还分裂成了“东周国”和“西周国”两个部分，分别为东周公和西周公管辖。作为周天子的周赧王则居于西周国的王城之中，所控制的人口仅有3万多人。

当时秦国变法之后，已经成为最强的诸侯国，占领了韩、赵、魏三国的许多土地，这也引起了周赧王的后怕，担心秦国有一天会来吞并自己的领地。这时候，楚国想制衡秦国的发展，于是派遣使者，希望周赧王以天子的名义，让东方各国合纵，一起讨伐秦国。

周赧王十分高兴，立刻同意，并决定组建一支军队也参与讨伐秦国的行动。然而要组建军队，自然需要武器，和军粮。为了凑齐军队的武器和军粮，周赧王只好向王畿内的富户们贷款，承诺胜利之时，以战利品偿还。

公元前256年，周赧王让西周公领兵5000，与六国约定一起在伊阙会合，讨伐秦国。可是最终只有楚国和燕国派遣了一些士兵过来，总兵力不过数万。其他的四个国家完全没有动静。这数万军队如何与数十万的秦军相抗衡，在3个月后，联军士气崩溃，只好各回各家。

但是王畿的富户看到军队回来了，自然向周赧王讨要借款。周赧王无力偿还，只好修筑一个高台避难，也就是“债台高筑”这个成语的由来。

而西周公害怕秦国责难，将西周国36个城邑献给秦王，周赧王因此郁郁而终。王畿也就分裂成了东周国和西周国两个政权，而象征着王权的九鼎则落入了秦国之手，这也意味着东周灭亡，仅有东周国还残存着。

公元前249年，秦国消灭东周公，这也意味着东周国被秦国兼并，周王朝正式宣告了灭亡。也就是说在秦国统一六国之前，周天子就已经不存在了。