端木赐字子贡，孔门七十二贤之一，鲜有人知道中国的第一位首富就是他，“陶公事业，端木生涯”中后半句的端木就是指他。在《左传》及《史记》中，对于端木子贡的功绩均有详尽记载，除了他高明的政治远见之外，他的经商之道也十分出众，但是却很容易遭到人们的忽略。
子贡出生于官商世家，在还没有拜入孔子门下的时候，就经常从事于商贾活动，他的经商之道更是影响深远，毫无争议的是儒商之始祖。在《史记·货殖列传》中有记载说：子贡一直利用低买高卖的方式在两个国家之间经商，孔门数十位高徒之中，就属他最为富有。子贡乘坐四匹马拉的车子，携带着丰厚的礼物去访问各个诸侯，所到之处，国君与他之间都只行宾主之礼，不行君臣之礼。
子贡经商最大的本事就是臆测推想。孔子也夸赞说子贡每猜必中，若是子贡出生在现代，也可以成为最杰出的人物。据说吴国大军准备远征齐国的前夕，子贡就猜测为了保证将士们能够顺利远征齐国，吴王夫差必然会强征丝棉御寒之物。这样就会造成吴国丝棉紧缺，百姓们为了抵御寒冷，而丝棉又货源稀少，其价格自然会急剧攀升。他抓住了这个机会，安排数十个人携带财物，分组到各地去大量采购丝棉，然后再用车马迅速将这批丝绵运往吴国。这时饱受寒冷的吴国百姓们，很快就将丝棉抢购一空，数倍的利润让子贡大发了一笔战争财。
后世的大多人都觉得孔子说子贡“亿则屡中”是在不满子贡的经商行为，然而事实却并不是这样。孔子说：“如果钱财合乎于道，就可以去追求，就算是最下等的工作，我也愿意去做。如果不合于道，就不要去追求。”
在春秋时期，有一次齐国对鲁国发动了商业战争，在靠近齐鲁边境的地方建立了很多卖鞋和衣服的商店，齐君接着号令全国臣民都要身穿绨料衣，脚蹬麻编鞋，并通过多种途径，向鲁国散布消息说：“所有来齐国贩卖绨料和麻鞋的，全都可以领取奖赏”。
齐国这一举动很快在鲁国产生了影响，大量农民改种粮为种麻养蚕。其中一部分农民纷纷进入城市中从事手工业。可还不到两年，齐国突然向全国宣告，禁止再穿绨料做的衣服和麻鞋，并且关闭齐鲁间的关口，不再同鲁国进行商业往来。这一下可让鲁国的百姓们遭到了大难，那些种麻养蚕的农民，生产绨、麻品的手工业者纷纷无路可走，一些商人囤积的众多衣服鞋子更是难以售卖。不少人因此就想离开齐国到越国去谋求生路。这时子贡就劝阻说道：“如果去往越国，更是难以谋得生路。”这些遭难的人便问为什么。子贡于是解释说：“绨是厚料绸子，而越国人没有穿这种料子的习惯，麻鞋则更是难以卖出去，他们平常都是喜欢光着脚的。你们想要解决卖不出去货物的问题，去不需要这些的国家不是更加难吗？”
子贡又给他们出了个主意说：“你们可以选择去卫国，卫鲁两国之间的习俗又差不多，为何非要去越国呢？”这些人在去了卫国之后果然有所发展。
子贡在经商时牢记孔子的教诲，他既奉行“贫而乐，富而好礼”，且又“博施于民而能济众”，经常散发家财来救济贫困的百姓。与别的商人不同，子贡经商坚持仁义的原则，追求德业的结果。
在《吕氏春秋》中又记载有“子贡赎人”的故事。当时鲁国的法律有这么一条规定，如果见到鲁国人在其他国家沦为了奴隶，其他人出钱把他们赎出来之后，可以到鲁国报销这笔赎金。而子贡恰巧就碰到一个沦为奴隶的鲁国人，将其赎了出来之后，他认为做好事不应当求取回报，因此拒收了鲁国补偿给他垫付赎金的钱财。孔子知道这件事情之后，就苛责子贡说：“你这样的做法有很大的问题，你开了一个不好的先例，那么从今往后，那些不是很富裕的人得不到补偿，就不愿意再替身为奴隶的同胞们赎身了。你收取鲁国给你的补偿，这并不会让你帮助别人的行为贬值；但是你如果不拿鲁国给你的补偿，就是在无形中破坏了那条补偿赎金的好法律。”
“子贡赎人”是一个非常经典的悖论，在道德和伦理的矛盾之间，人们到底该如何选择，与之相对的还有“子贡拯溺”收下了一头牛，得到了孔子的赞赏。但是对于端木子贡来说，凭着经商能够做到和王侯分庭抗礼，就已非常值得人们尊敬了。
虽然子贡是两千多年前的人物，在如今这个时代，他的知名度远远没有马化腾、马云、王健林这些富豪们高，但是纵观中国历史，很难再找出第二个能够同他相媲美的人。
