秦始皇为何突然放弃北伐匈奴而举国之力修筑长城？
公元前215年，在今天内蒙古的河套地区，秦朝大将蒙恬率领以步兵为主的秦军，与凶狠的匈奴骑兵展开了一场殊死之战，刚刚统一天下的秦军士气正旺，一举拿下了河套地区。匈奴残部望风而逃，远遁大漠。
然而，凯旋的秦军得到的命令却不是再接再厉，攻占漠北，而是转攻为守，30万大军以战国时期燕、赵、秦三国的北方长城为基础，就地修筑长城，从西北的临洮一带一直延伸到辽东，横贯东西的万里长城第一次出现在人们的眼前。
修长城并非秦始皇首创，早在春秋时期，各国就开始修长城以拒敌国。除了修长城，黄河沿岸的国家还修堤防工程，将黄河之水引到敌国，以此伤害敌国。秦始皇的长城，就是将原来燕、燕、秦三国的北部长城连接起来。
除了中国修长城，罗马帝国也修长城，罗马帝国在英国修了一条长城，名为哈德良长城，目的就是防止北部的蛮族入侵。由此可知，对付游牧民族，中外都采用了长城方案。
究竟是什么导致了秦始皇停止北伐，反而耗尽全国的财力、人力去修筑长城呢？
第一，为了抵抗游牧民族的侵扰。长城并不是秦始皇自己发明的，在春秋战国时期，各诸侯为了抵抗邻国或游牧民族的侵略，纷纷开始修建长城。比方说魏国为了围堵秦国，就沿洛水修建了长城；楚国为了为了阻挡秦国，也在边境上修建长城；赵国、燕国为了防止匈奴入秦，在北边境修建长城；秦国自己也曾在北境修建长城。古代打仗主要依靠步行、战车、骑马，长城的修建，虽然在关键时候挡不住游牧民族的大军，但在平常的日子里，游牧民族的散兵想越过长城就不大容易了。
第二，调动全国剩余势力，以免滋扰生事。秦始皇统一全国后，人口数量激增，各国残余势力还很强大，滋扰生事者层出不穷，如何处理这些剩余势力，就成了摆在秦始皇面前的一大难题，全部杀了肯定不现实，最好的途径就是让他们有事做，于是就有了规模庞大的阿房宫、秦皇陵、万里长城……
第三，一劳永逸，为后世统治奠定基础。游牧民族机动性强，想一次性消灭是不大可能的，通常情况下就是调动大军把他们赶得远远地，隔几年打一次，再隔几年再打一次……如此循环，劳民伤财。最好的办法，就是修建长城，把他们隔挡在外边，于是万里长城这个庞然大物就出现了。
第四，从国家经济层面讲，修长城抵御匈奴远比出兵征服匈奴省钱。天子也缺钱，没有钱就无法维持军队的战力；取财于民，取得过多就是杀鸡取卵，匈奴未灭，国家已溃。长城以北是草原之地，不是农耕之地，取之无益，夺之耗财，建长城以御敌人，当然是最经济的方式。
首先长城可以阻止匈奴全面入侵，中原国家防备匈奴就可以由线状防守改为点状防守，这样可以减少守军数量 ，进而节省军费开支。其次，长城可以作为一个战略物资储备站，中原国家的军队可以出长城攻击敌人，物质就从长城就近转运，这比从内陆转运快多了。最后依托长城为防线，可以减少国家军费支出，进而减少人民负担。
再就是匈奴人经常骚扰边境的黎民百姓，边境离京都又很远，调动军队去震压多有不便。所以秦始皇帝为了黎民百姓和边境的安全，才修了著名的长城，来卫护国家安全，秦始皇帝也算是有勇有谋的一代明君。
回过头来让我们站在秦始皇的角度来思考对付匈奴的难题。首先，秦始皇统治的民众基本上都是农民，而如果要深入大漠与匈奴作战，就需要相当数量的骑兵。把平时基本不骑马的农夫转变为强大的骑兵，不仅要花费大量的时间、金钱训练，同时由于这些农民当了兵，不能再从事农耕了，还要蒙受生产上的劳动力损失。
况且即使有了强大的骑兵，要送他们到北方草原深处作战，粮草的运输和损耗也是一笔很可怕的开销。古代没有高速公路和铁路，也没有大货车，粮食运输只能靠人力和畜力，十分艰难。史记中曾经记载，从中原地区运送1石粮食抵达北方的前线，路上运输队消耗的粮食竟达到了192石！
而匈奴骑兵的作战成本却很低，游牧民族从小在马背上长大，既是放牧者，也是战士，角色转换很容易，甚至可以一边放牧，一边作战，后勤保障比农耕民族好多了。
农耕民族作战的成本比游牧民族要高，而作战的收益却很可怜。即使占领了广袤的草原，却无法耕种，中原王朝的税收是从农民的头上获取的，没有了农民，要那么大片的草原有什么用处？即使打赢了对游牧民族的战争，也要被高昂的战争成本压垮。
汉武帝雄才大略，曾经在对匈奴的战争取得了辉煌的胜利，可是劳民伤财，大大削弱了国家的经济实力，直接导致了汉朝的衰落；明成祖朱棣的大军五出漠北，苦战多年，把蒙古各部赶得四处奔逃，但仗打到最后，先吃不消的却是明朝。
反观骑马的游牧民族，他们来去如风，掠夺农耕民族积累的财富轻而易举，收益惊人。成本低，收益高，游牧民族怎么会不热爱劫掠战呢？
秦始皇借鉴战国时期的策略，想到了修筑长城。有了长城这种防御工事，流动的战场将会变为固定的战线。游牧民族无法重演来了就抢、抢了就跑的闹剧，必须先在长城一线与守军打一仗。
如此一来，成本和收益就改变了。防守的农耕民族可以从附近的农田中获得粮食，进攻的游牧民族却远离了放牧的草场。而且长城一线多群山，重要的道路上又修建了坚固的关隘，农耕民族的步兵只要固守防线，游牧民族的骑兵就毫无用武之地，往往还没有抢到东西，就先挨了一顿打。
依托长城打防御战，农耕民族不用训练骑兵部队，训练成本得以降低，又因为士兵原本就是农民，有了固定的根据地，熟悉农活的士兵们在闲时完全可以就地屯垦，后勤的负担也小多了。
说句实话，农耕民族的杰出代表秦始皇虽然没有读过现代的《经济学原理》之类的著作，但他大规模修筑长城的举动，的确与经济学最基本的成本、收益规律是相符合的。修筑长城固然要耗费大量的人力、物力，在短期内经济压力很大，但从长远来看，秦始皇的这笔账算得很精明。
此后的各朝各代，只要有条件、有需要，也都尽量采取修筑长城的方式防御北方的游牧民族。比如明朝成化年间，蒙古鞑靼部常常进犯陕北、甘肃一带，皇帝于是召集大臣讨论防御事宜。大臣们算了一笔账，如果征集5万劳工，用两个月的时间修葺长城，耗银不过100万两；而派出8万大军征讨鞑靼入侵者，每年粮草、运费折合银两，总计耗银近1000万两。成本高低一目了然。
而且，军人可以在长城之内屯田耕种，获得一定的粮食，这就节省了从内陆调粮食到前线的巨额成本。于是，明朝的皇帝们选择了修建长城，我们今天看到的雄伟长城就是那个时期完工的，在元朝初年就来到中国的马可波罗自然是看不到明朝长城的。
纵观历史而言，修建长城耗费了大量的人力物力，特别是在秦统一全国不久，百废待兴的情况下，大量的人力被消耗在长城修建工地，民怨四起，加速了秦朝的灭亡。
修长城是为了被动防御，而不是主动进攻，这一消极的防御思想在以后历朝历代均有体现，到朱元璋修建万里长城时更是达到了极致。长城布满了人民的血汗，阻挡了内外交流，被动的防御思想祸害颇深。对这种消极的思想应该有充分的认识。