iNKT细胞疗法“新兵”——双特异性抗体
恒定自然杀伤T细胞（Invariant natural killer T cells, iNKT cells）是一种先天样CD1d限制性T细胞，表达恒定T细胞受体（iTCR），在胸腺中经历了一种独特的分化程序，获得了NK样特性，包括具有强大的细胞毒性，可快速分泌细胞因子，可有效转运到组织中等。与NK细胞不同的是，NKT细胞的靶点识别受到CD1d限制（NKT细胞与由CD1d递呈的糖脂相互作用），类似于T细胞识别靶点受HLA限制。在一些类型的肿瘤中，iNKT细胞在原发性肿瘤中的存在与良好的预后相关。大量研究显示，iNKT细胞具有用于癌症免疫治疗的潜能。
近日，在发表于Nature Cancer杂志上的一篇论文中，一个国际研究小组报道一种可稳定iTCR–CD1d复合物相互作用的单链双特异性抗体——VHH1D12。研究显示，VHH1D12可有效刺激iNKT细胞，从而产生强大的抗肿瘤免疫反应。
事实上，基于iNKT细胞的疗法已经在一些癌症中显示出了安全性和有前景的临床活性，这大大提升了研究者们通过靶向CD1d限制性iNKT细胞进行癌症治疗的热情。
在临床试验中调查iNKT细胞抗癌潜力的早期尝试利用了由CD1d递呈给iNKT细胞的高度特异性天然糖脂配体α-galactosylceramide (α-GalCer)（图1a）。这种基于糖脂的疗法可刺激1型辅助iNKT细胞反应(抗病原体、抗肿瘤和促炎)和2型辅助iNKT细胞反应(抗体诱导和免疫调节)，因此引发了广泛的免疫反应。然而，尽管通过静脉注射大剂量α-GalCer对iNKT细胞产生了免疫刺激作用，但这类疗法在I期临床试验中诱导的抗肿瘤反应极小。之后，研究者们改变了递送策略，转而利用单核细胞来源的树突状细胞(DCs)来负载α-GalCer。尽管这种改变导致了客观缓解，但α-GalCer及其衍生物在体内寿命短且非常难溶，这使得它们的配制很有挑战性。此外，自体负载α-GalCer的DC疗法实际上复杂、耗时和昂贵。
如图1b所示，一些基于iNKT细胞的自体疗法也已进入I期临床试验，且显示出了安全性和相对的临床疗效。同时，同种异体iNKT细胞疗法也在向临床开发阶段迈进（图1c）。
其他调节iNKT细胞功能的治疗方法是基于免疫调节抗体。如图1d所示，一种iTCR靶向抗体已经在I期临床试验中接受了测试。此外，在过去的25年中，科学家们开发了多种CD1d特异性单克隆抗体(mAbs)，这些单克隆抗体传统上被视为iNKT细胞阻断剂，因为其中许多抗体阻断iNKT细胞与CD1d+细胞的相互作用。
在最新发表于Nature Cancer上的这项研究中，Roeland Lameris等描述了一种偶然发现的、独特的、iNKT细胞激动性双功能抗体的结构基础。该抗体克隆(1D12)来自缺乏单抗Fc片段链的CD1d特异性基于骆驼的单链抗体（也被称为“nanobodies”或“VHHs”）集合。筛选出的纳米抗体VHH1D12之所以显示独特的激动剂活性，是基于其能在相应的脂质抗原存在的情况下与CD1d和iNKT细胞TCR 同时结合，从而稳定CD1d-脂质-iTCR三元复合物(图1e)。
研究显示，VHH1D12结合到CD1d胞外域的一侧，同时与iTCR的α链相互作用，形成了一个独特的桥接，稳定了CD1d–α-GalCer–iTCR的互相作用。这种独特的特性可能是由于骆驼抗体的小尺寸，使其更容易接触到三元复合物的界面。
值得一提的是，iTCR显示出对CD1d和α-GalCer异常高的亲和力，这样即使是适度水平的α-GalCer及其结构类似物也能充分激活iNKT细胞。有趣的是，这项新研究证明，VHH1D12不仅增强了CD1d–α-GalCer–iCTR相互作用，还增强了CD1d递呈内源性糖脂的低亲和力相互作用。这一功能导致了更强的iNKT细胞介导的抗肿瘤免疫应答。VHH1D12被证明在不额外添加外源性高亲和力脂质的情况下也能增强iNKT细胞介导的抗肿瘤保护。
此外，需要指出的是，VHH1D12还展现出了对拮抗iNKT细胞功能的其它NKT细胞非恒定CD1d限制性TCRs的抑制活性。这意味着，VHH1D12在激活iNKT细胞的同时，还能阻断其它NKT细胞的激活，从而增强iNKT细胞触发的特异性抗肿瘤反应。
Nature Cancer配发的一篇评论文章指出，总的来说，Lameris等人的工作为VHH1D12的治疗潜力提供了令人信服的证据，并为目前正在开发的iNKT细胞相关疗法增加了一个有价值的新成员。不过，根据目前的纳米抗体和双特异性单抗（bi-specific mAbs）临床开发经验，与传统单克隆抗体相比，双功能iNKT细胞激动剂VHH1D12体内寿命可能相对较短，因此，后续无疑需要仔细研究这类抗体的体内药效学特性。