在人类历史的进程中，传染病一直如影相随，据《中国疫病史鉴》统计，西汉到清末的两千多年里，中国至少发生过321次疫病流行；王树芬根据《中国古代重大自然灾害和异常年表总集)》统计，公元2年～1911年间有文献记载的大疫共有266次，北宋灭亡前的1126年中累积有68起，南宋至元末241年有大疫36起，明清两代543年中发生大疫162起。由于《史记》及其以前史料中无灾害、疫病的专门记载，西汉后期著名历史学家刘向、刘歆父子后，历代正史中均有“五行志”、“灾异志”等详细记录同时期发生的大灾大疫，但对历次流行的瘟疫究竟是什么病，多数史料未能明载。本文以历代对疫、疠、瘟、戾等相关文字的注解为纲，结合中医古籍文献中传染病相关资料，梳理中国古代传染病的简要历史如下。
疫字最早见于殷商时期出土的甲骨文中，有“疾疫”、“疾年”、“降疾”、“雨疾”等记载，这是中国古代关于传染病的最早记载，反映商人已发现与普通疾病有所不同的传染病和流行病。西周中期周公旦所著《周禮》一书，直接将流行病与四季节令联系在一起，如《周礼·天官》篇记述:“四时皆有疠疾。春时有瘠首疾，夏时有痒疥疾，秋时有疟寒疾，冬时有嗽上气疾。”《礼记·月令》篇记载：孟春“行秋令，则其民大疫”；季春“行夏令，则民多疾疫”，仲夏“行秋令，民殃于疫”。西汉史学家司马迁（前135？～前87？）在《史記·歷書》中记载“茂氣至民無夭疫。”可见古人虽然不知道细菌、病毒等致病因素，但很早就认识到传染病与时令风气失常有关。根据历史记载，东汉时期曾多次出现冬天异常严寒，以致淮河结冰，晚春时洛阳还降霜降雪，橘树只开花而不结果等异常气候现象。巧合的是，这一时期也是中国历史上的第一次疫病高发期，东汉文字学家许慎《说文解字》（公元121年）注解“疫”为“民皆疾也。”张仲景（公元150～154年）在《伤寒杂病论》序中记载：“余宗族素多，向余二百，建安纪年以来，犹未十稔，其死亡者三分有二，伤寒十居其七。”三国时期的曹植（192年～232年）在《说疫气》中也有“建安二十二年，疠气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀，或阖门而噎，或覆族而丧。”的描述，从二人记载来看，不论是张仲景所说“伤寒”或曹植所言“疠气”，都属于传染性很强，致死率极高的烈性传染病。
“癘”（1956年简化为疠）字首见于西周中期周公旦所著《周禮》一书，《周禮·月令》“仲冬行春令，民多疥癘。”但《史記·豫讓傳》又说“桼身爲厲。”《素問·風論》：“癘者，有榮氣熱胕，其氣不清，故使其鼻柱壞而色敗，皮膚瘍潰。”可见在西汉时期，癘主要是指疥疮、漆疮、麻风等一类皮肤病。用“癘”来指代传染病出现在东汉以后，《说文解字》注解“癘”字为“惡疾也。”《黄帝内经》记载“温癘大行，远近咸若。”《素问遗篇·刺法论》也说“癘大至，民善暴死。”范晔《後漢书·順帝紀》“上干和氣，疫癘爲災。”癘、温癘、疫癘指的应该是某种传染病。但在元及以后的明清时期，“癘”仍保留皮肤病的含义，如元代熊忠编撰的《韻會》註“癘”为“惡瘡疾也。”清代时期的《康熙字典》註“癘，惡氣也。人著桼，多生瘡。”《說文解字注》“按古義謂惡病包内外言之，今義别製癩字，訓爲惡瘡，訓癘爲癘疫。”可见“癘”字在古代汉语中并非专指传染病，更多的被用来指皮肤病，包括麻风、疥疮等皮肤传染性疾病。“癘”字历史上还有一异体字“㾐”，南北朝时期顾野王所撰《玉篇》注解“癘”字时说：“疫氣也。與㾐同。”汉代及以前未见“瘟”字，《黄帝内经》和《伤寒杂病论》中分别有“温癘”和“温病”的记载。西晋（一说是三国时期）时王叔和编次整理《伤寒例》仍说“阳脉濡弱，阴脉弦紧者，更遇温气，变为温疫。”东晋时期葛洪在《抱朴子·微旨卷》说“經瘟役則不畏。”宋代丁度等编撰《集韻》（公元1039年）注解“瘟”字为“音溫，疫也。”可见“瘟”字和“疫”字分别由“温”字和“役”字演化而来。明末清初著名的传染病学家吴有性（又可）在其所作《温疫论》（公元1642年）一书中首次以“瘟疫”来指称传染性疫病。“瘟”表示传染病多会出现发热症状，“疫”则是指传染病来袭就像服役一样，人人难免。
《说文解字》对“戾”的注解为“曲也。从犬出戶下。戾者，身曲戾也。”从中可引申出隐蔽、凶猛等含义。明清时期是我国历史上第二次传染病高发期，明代276年中发生大疫53起，清代267年中竟发生大疫109起。吴有性在《温疫论》中以“戾气”来代表温疫致病因素具有隐蔽和凶猛的特点。该书原序中的第一句就明确写道: “夫温疫之为病, 非风、非寒、非暑、非湿，乃天地间别有一种异气所感。”他将这种异气称之为“戾气”，并发现戾气致病可通过空气或接触，由口鼻进入人体而致病；可散发，又可成流行之疫。对历代流行的传染病，特别是两汉及明清灾疫群发期爆发传染病的原因，古代医家虽然已经认识到与季节时令的异常有关，但对具体病因，却有不同观点，具体说来有以下几种代表性学说。（1）疫气说。西汉末年至六朝时期成书的《黄帝内经》对疫病有详细的论述。《素问遗篇·刺法论》载:“余闻五疫之至，皆相染易，无问大小，病状相似……不相染者，正气存内，邪不可干，避其毒气，天牝从来……”等。五疫即“木疫”“火疫”“水疫”“土疫”“金疫”，这是最早的传染病分类方法。（2）伤寒说。张仲景所处的东汉末年是我国古代气候寒冷的两汉灾、疫群发期，《伤寒杂病论》是我国第一部系统记载外感及内、妇、儿多种疾病的临床医学专著，张仲景将当时爆发的传染病归因于“伤寒”，并因此取书名为《伤寒杂病论》。但该书在《辨太阳病脉证并治》一篇开宗明义即说：“太阳病，发热而渴，不恶寒者为温病”，可见张仲景并不排斥因温致病等其他六淫病邪。（3）六淫说。西晋时期王叔和把疫病分为“寒疫”与“温疫”两类，并认为疫病的病因是“时行之气”或“时行疫气”。在其编撰整理的《伤寒例》中，王叔和有“从春分以后，至秋分节前，天有暴寒者，皆为时行寒毒疫也”等记载，但对风、寒、湿、火等六淫邪气如何致病？所致何病？王氏并未深入展开论述。（4）戾气说。隋代巢元方等编撰《诸病源候论·卷十》（公元610年）记载：“人感怪戾之气而生病，则病气转相染易，乃至灭门。”明末清初吴有性所著的《温疫论》是我国医学史上第一部传染病专著，吴有性否定了六淫致疫论，明确提出“戾气”是导致疫病的病因，戾气致病有特异性，只有某一类特异的戾气才会引起相应的疫病。该书还认为疔疮、发背等病是因杂气感染。吴有性所倡的“戾气”致病与现代医学“病原微生物是感染性疾病的病因”的观点仅有一步之遥。
（5）癘鬼说。此说可能源于殷商时期的巫医，但后世历代医家并不赞同。持癘鬼说的有东汉末年的语言学家刘熙，其在《釋名》注解“疫”为“役也，言有鬼行役也。”直到清代，国家级的《康熙字典》（1716年）仍注解“疫”为“癘鬼也。”甚至一百年后训诂学家段玉裁在《說文解字注》（1815年）中仍说“鄭注周禮兩言疫癘之鬼。”同期，荷兰科学家安东尼·列文虎克1684年已经用光学显微镜观察细菌，1875年，德国科学家罗伯特·科赫首次用光学显微镜观察到炭疽杆菌，并提出判定传染病病原体的“柯霍氏法则”。《黄帝内经》与《伤寒杂病论》成书的两汉时代，正值中国历史上第一次传染病大流行期。从《黄帝内经·素问》相关记载来看，五疫具有传染性不假，但应该不是传染性很强，致死率极高的烈性传染病。而《素问遗篇·刺法论》记载的“癘大至，民善暴死。”应该是一种或多种烈性传染病，可惜《内经》对“癘”病的记载过于简略，今天也无从考证究竟是何种传染病。《伤寒杂病论》一书所记录疾病包罗万象，除霍乱、疟疾、肝炎、细菌性痢疾和蛔虫病等可与现代传染病及寄生虫疾病相对应外，对太阳病等六经病究竟为何病，医学界至今并无明确结论。
两晋及唐、宋时期，我国进入历史上的传染病相对低发期，唐代永徽年中（650年前后）曾经流行“状如火疮，皆戴白浆”的时行病，极似现代医学所指的天花病；南北朝时期金朝也曾出现过“大头天行”、“大头伤寒”，与现代的流行性腮腺炎极为相似。明清时期是历史上第二个传染病高发期，无论是流行范围、严重程度还是疾病种类都远超过去。明代楼英在《医学纲目》中记载洪武21年(1388年)其家乡“天行喉痹，一乡相似。”清代中叶出现“烂喉丹疹一证，发于冬春之际，……发则壮热烦渴，丹密肌红，宛如锦纹，咽喉疼痛肿烂。”从同时期相关医家描述来看，喉痹很有可能就是现代医学所指的白喉，烂喉丹疹则可能是猩红热。到了清末，随着国际交往的增加，霍乱、鼠疫、梅毒等传染病也先后从西方传入中国。公元前430年，希腊雅典发生大瘟疫，希腊史学家修昔底德记录下这场大瘟疫，这是人类历史上最早有详尽记载的一次重大传染病。从修昔底德记载和一些艺术品的看，很像天花，也有说是斑疹伤寒、麻疹、猩红热、鼠疫甚至埃博拉病毒，现代医学对这次大瘟疫究竟是何疾病至今没有确切答案。瘟疫导致雅典近一半人口死亡，雅典由此走向衰落。公元2世纪中期，罗马帝国流行斑疹伤寒为首的多种瘟疫，导致罗马近1/3的人口死亡，总死亡人数估计高达500万。公元165年～266年，古罗马帝国在一百年内先后5次鼠疫大流行，死亡者占到古罗马总人口的1/4，罗马帝国因此开始衰落。公元六世纪时，东罗马再次流行鼠疫，拜占庭居民几乎全部死亡，东罗马人口减少了1/4。1347年，意大利西西里群岛爆发被称为黑死病的淋巴腺鼠疫，三年内横扫整个欧洲，20年间导致2500万死亡（接近欧洲人口的一半）。黑死病在随后300年间多次在欧洲流行，学者估计共有2亿多人死于这场鼠疫。直到19世纪末～20世纪的三十年代，大规模的鼠疫流行仍导致全球1000万以上人口死亡。
公元12～13世纪，麻风病开始在欧洲国家广泛流行。15世纪末，梅毒开始在欧洲流行，时值法西战争，战后梅毒随士兵传播到各个国家；同时期，随着西班牙士兵到达南美洲将流感、斑疹伤寒、天花、鼠疫等欧洲传染病传播到美洲，致使90%以上的土著印第安人死亡，美洲土著居民由近1亿人骤减到500～1000万。公元17～19世纪，天花又一次在全球大流行，致使世界大约1.5亿人死亡。1648年～1905年间，黄热病先后在墨西哥、美国、巴西、古巴及法国部分城市流行。19世纪，病死率达到50～70%的霍乱被西方殖民者从殖民地带回欧洲，先后引起欧洲、美洲、亚洲7次世界性大流行，仅欧洲1831年就有90万人因此死亡，印度在100年间约有3800万人死于霍乱。19世纪时，结核病从欧洲蔓延到亚洲，死亡率达97%，被称为“白色瘟疫”。公元20～21世纪时，一场席卷全球的大流感自1918年从美国开始，横扫西班牙等欧洲国家后又传回到美国，导致欧洲、美洲和亚洲约2500万～4000万人死亡，仅西班牙就有800万人死亡。1917年前后，俄国曾出现斑疹伤寒大流行，约300万人死亡。20世纪，因修建巴拿马运河及第一、第二次世界大战等原因，疟疾在美、英、法、德国等国流行，导致数十万的人员死亡。2002年11月～2003年8月，首例SARS（严重急性呼吸综合征）在广东佛山出现，29个国家报告临床诊断病例病例8422例，死亡916例。2019年11月，新型冠状病毒肺炎（COVID-19）开始在全世界流行，席卷全球195个国家和地区。
附：国家法定传染病目录
甲类传染病：鼠疫、霍乱。
乙类传染病：传染性非典型肺炎、艾滋病、病毒性肝炎、脊髓灰质炎、人感染高致病性禽流感；麻疹、流行性出血热、狂犬病、流行性乙型脑炎、登革热、炭疽、细菌性和阿米巴性痢疾、肺结核、伤寒和副伤寒；流行性脑脊髓膜炎、百日咳、白喉、新生儿破伤风、猩红热、布鲁氏菌病、淋病、梅毒、钩端螺旋体病、血吸虫病、疟疾。
丙类传染病：流行性感冒、流行性腮腺炎、风疹、急性出血性结膜炎、麻风病、流行性和地方性斑疹伤寒；黑热病、包虫病、丝虫病，除霍乱、细菌性和阿米巴性痢疾、伤寒和副伤寒以外的感染性腹泻病。
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