普遍铅中毒导致古罗马帝国的灭亡？
导致文明消亡的因素有很多，比如公元476年左右罗马帝国的崩溃——帝国的缓慢衰落通常被归因于野蛮人入侵、失败的军事行动、经济危机、政府腐败和对奴隶劳动的过度依赖等。但也有人认为，铅中毒对日益反复无常的统治者的毒害作用也可能亦是帝国崩溃的主因。
铅有许多特性，使它成为非常有价值的材料。它很便宜，可以广泛获得，暴露在空气和水中时耐腐蚀，熔点低，可塑性强——意味着它很容易被塑造成各种产品。但是，如果铅进入人体，它的强毒性就会产生不良后果，这就是为什么与100年前相比，我们现在很少在日常生活里用到铅制品了。铅中毒的常见症状包括贫血、神经紊乱、记忆力下降、无法集中注意力，甚至不孕。铅暴露也可能是疟疾、佝偻病、痛风和牙周病的一个诱发因素。
自1943年以来，科学家已经知道，铅会对儿童的神经系统发育产生不利影响，导致行为问题和智力下降。这是因为它可以轻易地取代钙。钙是大脑中神经元的信使，如果铅取代了它，神经元之间的沟通要么太少，要么太多。这可能导致情绪波动，或难以处理信息。
古罗马人喜欢铅。他们把铅用于管道、棺材、锅和器皿中。他们还用醋酸铅作为甜味剂；在那个蔗糖和蜂蜜都相当稀缺的时代，他们确实有大量的葡萄，并习惯于在他们的铅锅中熬制葡萄汁。铅离子会渗入果汁，并与葡萄中的醋酸纤维结合。由此产生的糖浆非常甜，可用于葡萄酒和各种食品。事实上，在那个时代的一本食谱(Apicius食谱)中的450道菜里，有100道用到了这些糖浆。罗马人也喜欢他们酿的酒，贵族们每天都要喝1到5升。重新制作糖浆的现代研究人员发现，酒中铅浓度比美国环保署允许的公共饮用水中的铅浓度高60倍左右。
目前关于铅中毒在罗马帝国灭亡中的潜在作用的辩论可以追溯到1983年杰罗姆·恩利亚古在《新英格兰医学杂志》上发表的一篇论文，他当时正在研究公元前30年至公元220年间罗马皇帝的饮食。其中，30位皇帝里有19位表现出对 "含铅" 食物和酒的偏爱。恩利亚古得出结论，许多人可能因此而患有痛风和铅中毒。
例如，克劳狄斯被描述为表现出 "言语紊乱、四肢无力、步态不稳、颤抖、过度和不适当的笑声和不体面的愤怒，而且他经常流口水。" 传说卡里古拉曾经希望任命他的坐骑——马——Incitatus为执政官——尽管历史学家普遍认为这是出于政治动机的流言诽谤，或者卡里古拉的一个恶作剧。又据说尼禄在竞技场上大众肢解活人。
但是，铅中毒是不是所有这些症状的原因，从而导致了帝国的最终崩溃？恩利亚古的假设赢得了地球化学家克莱尔·帕特森的支持，后者说服各国政府在1975年禁止汽油中含铅。但是这一理论受到了其他人的质疑，最引人注目的是历史学者约翰·斯卡伯勒，他指责恩里亚古的研究很草率。恩里亚古则在2016年告诉《华盛顿邮报》，斯卡伯勒对铅中毒 "一无所知"。
在随后的几十年里，有许多论文研究了铅中毒问题的各个方面。例如，在2014年，法国研究人员研究了罗马水渠中使用的铅管可能如何污染了古罗马人饮用的水。具体来说，他们测量了台伯河和特拉扬港的沉积物中的铅同位素浓度，并将这些水平与古罗马管道中发现的铅同位素的数量进行了比较。
虽然他们的估计显示，这些管道中的水的铅含量可能是该地区泉水的100倍，但该团队也得出结论，这些浓度不可能造成严重的健康问题。作者补充说，在他们看来，恩利古亚关于铅中毒导致罗马帝国灭亡的理论已经在很大程度上被推翻了。
当然，围绕古罗马统治者的奇怪行为和疾病的传说，可能还有其他同样可能的因素，如脑外伤、中风或肿瘤。但是有一些证据表明，铅中毒确实是古罗马人的问题，即使它没有直接导致帝国的崩溃。例如，2010年对取自英国、爱尔兰和罗马33个遗址的200多座墓葬(约在公元1至4世纪)的牙釉质的研究发现，英国样本里含铅量更高(当时不列颠也是属于罗马帝国的)，罗马牙釉质样本中的铅含量范围很大。
在2019年的一项研究中，考古学家检查了罗马时代伦敦的几具骨骼，以寻找暴露于有毒水平的铅的迹象。该团队对30块大腿骨以及70块来自铁器时代的骨头进行了采样，作为对照。他们发现，铁器时代的骨骼每克只含有0.3至2.9微克的铅，而罗马帝国的骨骼每克含有8至123微克的铅。这些水平足以造成广泛的健康影响，包括高血压、生育问题(以及随后的人口下降)、肾脏疾病、神经损伤、痛风等等。
也就是说，根据达勒姆大学的考古学家珍妮特·蒙哥马利的说法，骨头也从土壤中吸收铅和其他金属，所以要排除埋葬后的污染来源可能是一个挑战。她告诉《化学世界》："你不知道你所检测到的铅[在骨骼中]是长期低水平接触积累的，还是来自于过去多年的一次高接触，或者是介于两者之间的东西。”
考古学家Kristina Killgrove在《福布斯》杂志上撰文指出，在这些遗址中没有可能造成这种污染的铅制棺材或墓具。但她同时也表示，目前还不清楚同一时期生活在罗马(相对于伦敦)的人的骨骼是否也会显示出高浓度的铅，这需要进一步研究。"虽然铅中毒对罗马帝国的影响的问题远未解决，但[这项]研究增加了越来越多且来自多源头的科学数据，这些数据显示两千年前人类制造的铅污染是一个严重的问题。”
https://arstechnica.com/science/2021/07/did-lead-poisoning-cause-downfall-of-roman-empire-the-jury-is-still-out/