混沌，字面意思即系统混乱，表面上看无迹可寻。就这一点，与中国道家之无极是相通的。正如激流中之大漩涡里会有许多甚至数不清之小漩涡一样，宇宙是一个大混沌，其中也包含着数不清之小混沌。若其中的某个小混沌被解读，则是现代科学之胜利；否则，就是科学未解之谜。中国古人对于混沌之理解由来已久，虽未上升到现代科学之高度，但其哲学含义非常深刻。他们不但将天地形成之前（相当于宇宙学所谓之大爆炸之前）的世界描述为混沌，还创造了一个管理该世界之盘古大神，作为中国神话之起点。而天地形成后，盘古大神仙去，化为山岳江河与风雨雷电，养育万物。中国古代之先哲，特别是道家学者，将理解混沌或鸿蒙一事看成是头等重要的。因为鸿蒙为宇宙形成前之混沌状态，是宇宙之本来面目。《庄子·在宥》中道：“云将东游，过扶摇之枝，而适遭鸿蒙。”与《庄子·应帝王》篇一样，庄子将混沌与鸿蒙分别赋名于两位神圣，并通过描写其言行，来达到解释道之本源这一目的。中国古代地理、志怪小说集上古《山海经》与西汉《神异经》分别记载：《山海经·西次三经》：有神焉，其状如黄囊，赤如丹火，六足四翼，浑敦无面目，是识歌舞，实为帝江（通鸿）也。《神异经》：昆仑西有兽焉，其状如犬，长毛，四足，似罴而无爪；有目而不见，行不开；有两耳而不闻，有人知性；有腹无五藏，有肠直而不旋，食径过。人有德行而往扺触之，有凶德则往依凭之。名浑沌。空居无为，常咋其尾，回旋仰天而笑。关于鸿蒙或混沌之文字记载还有许多，如《淮南子·道应训》有言：“西穷窅冥之党，东开鸿濛之先。”《淮南子·俶真训》有言：“提挈天地而委万物，以鸿濛为景柱，而浮扬乎无畛崖之际。”（三国·魏）曹植《迁都赋》有言：“览乾元之兆域兮，本人物乎上世；纷混沌而未分，与禽兽乎无别。”（北宋）张君房《云笈七签·卷二》有言：“《太始经》云：‘昔二仪未分之时，号曰洪源。溟涬濛鸿，如鸡子状，名曰混沌。’”（明）刘基《通天台赋》有言：“矗鸿濛以建标兮，拖甘泉以为祛。”（元）佚名《秦并六国平话·卷上》有言：“鸿蒙肇判，风气始开。”（明）吴承恩《西游记·第一回》开篇诗曰：“混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。”（清）曹雪芹《红楼梦·五回》中有歌曰：“开辟鸿蒙，谁为情种？”（唐）韩愈《嘲鼾睡·其二》有言：“鸿蒙总合杂，诡谲骋戾狠。”（元）吴师道《吴礼部诗话》引（元）王履诗曰：“半生堕落忧患界，万事元在鸿濛间。”（清）龚自珍《世上光阴好》诗中曰：“静原生智慧，愁亦破鸿濛。”最后三首诗中之鸿蒙或鸿濛，均为作者用来指代混沌之心情。
《庄子·应帝王》曰：
南海之帝为倏，北海之帝为忽，中央之帝为浑沌。倏与忽时相与遇于浑沌之地，浑沌待之甚善。倏与忽谋报浑沌之德，曰：“人皆有窍以视听食息，此独无有，尝试凿之。”日凿一窍，七日而浑沌死。
倏，南海显明之方，喻为有；忽，北海幽暗之地，喻为无。中央非南非北，故浑沌处于有无之间。混沌，或称为浑沌，是古人想象中天地未开辟以前宇宙模糊一团之状态，道教与儒教称其为元气状态，乃上古神话之起点。盘古大神一觉醒来后发现天地混沌，遂自制了一把盘古斧，将之剖分为两块。轻清者上浮而为天，重浊者下沉而为地，谓之天地初分。
在道家学说体系中，混沌又叫无极，即天地未分前之无序状态，也是宇宙最自然之状态，庄子认为其不能被随意改变。若将无序随意更改为有序，则很可能带来死亡，如中央之帝混沌之遭遇。王先谦在其《庄子集解》中道：
不顺自出，强开耳目，乘混沌之至淳，顺有无之取舍，是以不终天年，中途夭折，应了老话“为者败之”。
在解释为什么之前，先了解一下混沌在古代之释义。《老子·二十五章》曰：
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，……。人法地，地法天，天法道，道法自然。
即混沌是先天地而生的，老子最后称之为道，乃太极道之前身。老子之道有多种含义，最主要的一种，就是人应遵守而不能人为改变之自然规律，其应自然而然，用今日之话来说，即以大自然本身为准则。现代通用之“自然”一词，即来自于此；对于英语“nature”之翻译，也取自于此，这大概是所有翻译中，最有意境者之一。
《老子·十五章》曰：
俨兮其若容，涣兮若冰将释，敦兮其若朴，旷兮其若谷，混兮其若浊。
老子认为，行道之人，应做到以上五点。其中，最后一点表示浑厚质朴得像浑浊之水流，即混沌状态。可能“水至清则无鱼，人至察则无徒”这句话正是受其启发而产生的。
《庄子·在宥》将混沌形容为淳朴无知却大智若愚之象，曰：
万物云云，各复其根，各复其根而不知，浑浑沌沌，终身不知，若彼知之，乃是离之。
而《淮南子·诠言》曰：
洞同天地，浑沌为朴。为造而为物，谓之太一。
太一，即太极，为无极之后的状态，即混沌孕育太极。
混沌者，言万物相混成而未相离。……气形质具而未离，故曰混沌。由上述引用可知，混沌是无序而不可分割的。再如（唐）孙思邈《四言诗》之“一体混沌，两精感激。”（宋）严羽《沧浪诗话·诗评》曰：“汉魏古诗，气象混沌，难以句摘。”（宋）张表臣《珊瑚钩诗话·卷一》曰：“篇章以含蓄天成为上，破碎雕锼为下。如杨大年西昆体，非不佳也；而弄斤操斧太甚，所谓七日而混沌死也。”
