贵妃欺凌皇后，连儿子和孙子都看不过去，却又不得不昧着良心帮忙
明英宗是个传奇皇帝，他少时登基，在祖母的帮助下国力大增，一度有盛世气象。只不过因为听信太监王振的谗言，在土木堡一战将大明的精锐将士赔得干干净净，自己还做了俘虏。偏偏这样一个丢脸的皇帝，竟然能够被俘一年后又被瓦剌人放回，在宫中被软禁七年之久，又趁明代宗病重时发动“夺门之变”，复辟成功。
本来应该是顺风顺水的人生，就被明英宗亲征的决定弄得跌宕起伏，比最离奇的电视剧还有看点。经历了那么多风风雨雨，明英宗的感情生活倒是非常稳固，他和自己的原配钱皇后的爱情更是可歌可泣。
钱皇后很早就嫁给了明英宗，度过了相当荣耀的时光，但伴随着丈夫的起伏，钱皇后也展开了一段传奇人生。她为被俘的丈夫祈祷，哭瞎了一只眼睛，一条腿也因为长期跪在冰冷的大殿祈祷而落下残疾。明英宗被弟弟软禁的日子，她甚至亲自制作绣品换钱度日。
但是，钱皇后却有一个隐忧，那就是长期不能为明英宗生儿育女。这显然是她自己的原因，因为其她的妃嫔都有喜讯传来。特别是来自昌平的一位民女周氏，生育了二男一女，最为突出，被封为贵妃。这两个皇子之中，有一个就是明英宗的庶长子朱见深。
明英宗的原意，还是想等待钱皇后所生的嫡子出生，继承自己的帝位。但随着时间的推移，无奈之下也只能选择朱见深。这样一来，周氏的前景看起来就比钱皇后要美妙得多。
人心都是不知足的，钱皇后地位尊崇，又与明英宗的关系好，这就是周贵妃所嫉妒的。即便自己的儿子封为太子，周贵妃也掩饰不住自己对皇后宝座的向往。朝中多的是趋炎附势的小人，周贵妃的心思，就有人敏锐把握到了。一个叫做蒋冕的太监，竟然向明英宗建议：钱皇后无子，身体还有残疾，不配做大明的皇后，应该让周贵妃代替。
明英宗大怒，将蒋冕赶出宫，并且警告了周贵妃，这才没有让事态恶化。然而，明英宗能管得了一时，却管不了身后事。他在驾崩之前，念念不忘的就是钱皇后，生怕自己的妻子将会受欺负。明英宗临终前拉着太子的手，几乎是哀求儿子善待钱皇后，又下诏曰：
明宪宗朱见深继位之后，面临第一个问题就是如何尊崇钱皇后和周贵妃。按理来说，钱皇后是嫡母，是皇后，是当之无愧的太后，接下来才是周贵妃以皇帝生母的身份，也尊为太后，形成两宫并立的局势。然而，周太后却千方百计阻拦，不仅对儿子施加压力，甚至派亲信太监向群臣宣读懿旨，不让钱皇后进位为太后。
幸好明朝的士大夫骨气还很硬，生生将此事驳回。但从此周太后终于拥有了处置后宫的权力，完全将地位更高的钱太后排斥在外。钱太后也知道自己虎落平阳，郁郁寡欢，仅过了四年就去世，也许也是在凶险后宫的解脱了。
钱太后去世，又引发了朝中的纷扰。本来大明的祖制、明英宗的遗诏在前，钱太后一定是要与明英宗合葬的。但周太后坚决反对，她坚持让儿子为钱太后另择墓地。此事，明宪宗与大臣争论了相当长的时间，最后做出决定：在明英宗的地宫之中，安排两个墓室，里面用地道通向主墓室，一个是给钱太后的，一个是留给周太后的。
本来，这样的办法，已经是妥协之后的产物，周太后应该可以满意了。然而在36年后，周太后去世时，才暴露了一个天大的秘密。原来，当年钱太后下葬时，周太后已经做了手脚，命人将通往明代宗的隧道封死，而她本人的墓室，却依然和明代宗的主墓室相通。
此时在位的皇帝，是明孝宗朱祐樘，他不仅是钱太后的孙子，而且还因为母妃早亡，是钱太后一手抚养带大的。在他心中，虽然同情无辜的钱太后，但对自己奶奶的感情，却占据了上风，因此最后也无奈接受了这个事实，并没有做出改变。