“天下第一关”山海关——明朝最东边的关隘
到了秦皇岛旅游，山海关是必选的地方。以前去过长城的许多关隘，最著名的就是万里长城最西端的嘉峪关，被称之为“天下第一雄关”。而山海关是万里长城最东边的关隘，称“天下第一关”。
山海关位于秦皇岛市东北方向的山海关区。关城北倚燕山，南连渤海，是河北和辽宁分界线。因为“有山有海，故称“山海关”。明朝之前也有关口，但没有明朝的建筑规模和御敌作用，称“榆关”“临闾关”。山海关是明长城的东北关隘之一，在1990年以前被认为是明长城东端起点，但后来发现起点还可能延至辽宁。
长城最东端的山海关是明长城唯一与大海相交汇的地方，向北是辽西走廊西段，地势险要，为古碣石所在地，所以史家又称其为“碣石道”。
明朝建立之初的明洪武（朱元璋）十四年（1381年）筑城、建关、设卫。明朝二百多年间一直不断修建，前后用263年的时间，建成了七城连环，万里长城一线穿的军事城防系统。直到1644年李自成攻入北京城，崇祯皇帝在紫禁城后面的景山吊颈自杀后，吴三桂献关，清兵入关后基本上就丧失了“边关”“要塞”的意义了。
现在的山海关景区包括了“老龙头景区”“海神庙”“天下第一关景区”“孟姜女庙”等等。
老龙头景区距山海关4公里，是明长城的东部入海处，也是万里长城唯一集山、海、关、城于一体的海陆军事防御体系。向东接水上长城九门口，入海石城横跨崇山峻岭，蜿蜒一条巨龙入渤海、弄涛舞浪，因而名“老龙头”。老龙头由入海石城、靖卤台、海神庙、宁海城、海滨长城、南海口关和澄海楼七部分组成。是明代蓟镇总兵戚继光所建“入海石城”。最为著名的建筑当属有“长城连海水连天，人上飞楼百尺巅”之称的澄海楼。
石城里修有河北长城第一道关口“南海口关”，第一座敌台瞭望塔“靖卤台”，后来又在城垣上建起了一座高达10米三层楼高的“澄海楼”，是典型的明代歇山顶式的城楼。澄海楼是老龙头的制高点，是观海的胜地，也是最具代表性的景观。其东西墙壁镶有清代皇帝及文人咏澄海楼诗作的卧碑，楼内陈列着老龙头出土文物和部分党和国家领导人的题词和题诗。
1900年，八国联军入侵山海关，老龙头首当其冲，城池被毁。现在在澄海楼通往老龙头入海处的“靖卤台”还残存有一段被有机玻璃覆盖起来的土夯墙基就是历史遗留下来的。澄海楼前有一块古碑，高2.65米，宽0.7米，上面只有四个赫然大字：“天开海岳”，字体浑厚古朴，遒劲苍郁。这四个字将老龙头一带海阔天高，山岩耸峙的气势描绘得淋漓尽致。传说这是唐代名将薛仁贵当年东征高丽时所立。1900年，八国联军侵略山海关时，澄海楼毁于一炬，仅存“天开海岳”碑，不久，这块石碑又被英国军队挖弹药库时推倒。1927年，张学良将军到老龙头浴场游泳，发现了这块石碑才命人将石碑重新树立起来。1984年重修，之后多次进行维修扩建，1992年被列为国家AAAAA级景区。
老龙头景区主要景点还有“宁海城”，主要是当年驻军和训练的场所，有山海行宫、龙武营、生活区、守备署、八卦阵、戚继光将台、龙王庙等军事建筑，展示了明代要塞风貌。这些建筑物都是这些年配合旅游需要慢慢扩建的，旅游中恍惚有种进入时光隧道，回到古代军营的感觉，是很不错的景区。
相隔4公里外的地方就是“天下第一关”山海关景区，景区现存有“关城”，“关城”有东南西北四座主要城门，多种防御建筑。关城的四门均有“翁城”“角台”“角楼”和“护城河”。关城的东门就是“天下第一关”的箭楼。城墙上的楼还有：靖边楼、牧营楼、临闾楼。现在仅存的“瓮城”是箭楼的翁城，还有1350米的平原长城等景观。我们主要参观的有“天下第一关”的箭楼、兵部分司、明清商业街等等。
历史上发生在山海关的主要事件：
明末女将军秦良玉镇守过山海关。李自成与吴三桂在此激战。
1644年在明朝将领吴三桂的带引下清军大举进入山海关内，击败李自成、攻占京师。
1900年八国联军侵入山海关。
1922年夏，直、奉军阀大战于石河西岸。
1924年秋再战于山海关外的关家坟、威远城、姜女庙一带。
1933年日寇占领山海关。
1945年八路军冀热辽部队配合苏联红军攻占并解放了山海关城。
1946年中国人民解放军进行了山海关保卫战。
1958年，在山海关南门西260米的南城墙上，开21米宽的城墙豁口作为通道。
1961年3月4日，万里长城——山海关被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。
1987年12月，长城列入世界文化遗产。
之后经过历次的维修，最后一次较大的维修是2016年，我们现在看到的也还在继续维修，扩建。
山海关及其建筑在明朝为防止东北女真族的崛起和元朝的残余势力起到了决定性的作用。清朝入主中原后，山海关一带长城失去了军事防御作用，但仍然是东北和华北的交通要冲。清朝成为皇帝到沈阳祭祖的必经之路，也是文人雅士登楼揽胜的场所。
参观山海关景区对于了解明朝的这一段历史还是很有帮助的。