用五行学说来说明事物之间的关系和变化方式，主要有两大类、四方面内容.

“五行相生”，指五行之间存在着资生、促进的关系。

这种相生关系按照“木、火、土、金、水”的顺序，单向地递进资生，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。

五行的相生关系又被称为母子关系，按相生的顺序，每一行为下一行之母、为上一行之子。五行的这种循环不息的资生关系，表达了万物生生不息的物质世界的永恒。（参见图1）

“五行相克”，指五行之间存在着克制、制约关系。这种克制关系按照“木、土、水、火、金”的顺序，单向地递相克制，即木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。

五行之间这种循环不绝的制约关系，表达了万物协调有常的物质世界的协调平衡。（参见图1）

图1

五行之间的相生、相克是正常状态

相生使事物得以生发，相克使事物的发展不致太过，相生、相克关系维持和促进着事物的协调与发展。

每一行既助长下一行，又抑制再下一行，而自身又为上一行所资生和再上一行所克制，故每一行都与另外的四行有密切关系（参见图1）。

以此说明事物之间是一种相反相成的存在、发展关系，是紧密联系在一起的整体。在医学上，用以说明生理现象。

例如：肾（水）阴对肝（木）阴有资助作用，以五行相生关系说明即“水生木”；肾（水）阴充足，可以抑制心火的亢盛，以五行相克关系说明即“水克火”。

“五行相乘”，指五行之间的制约超过了正常的程度。

乘，依仗其势。相乘是相克得太过，所以相乘与相克的顺序一样。例如：木对土的克制，是将土的活动程度制约在一定范围（即正常范围）之内，不影响土的正常活动，这种克制是正常情况；

如果木的制约程度致土不能正常活动，这种过度的克制就是异常情况，称为“木乘土”。造成相乘的情况有两种，可以是克制一行的亢盛，也可以是被克制一行的不足。

“五行相侮”，指五行之间的克制关系反转。

侮，轻蔑。相侮是反向的克制，所以又称“反克”，其顺序就是相克顺序的反向。例如：木行本是克制土行，如果土行反而克制木行，就是“土侮木”。

同相乘的情况一样，造成相侮的原因也有两种，如果自身一行不足，则被所克制一行相侮；如果自身一行亢盛，则反克克制它的一行。（参见图2）

此外，五行中相生两行之间出现的异常变化，称为“母子相及”。

“及”，连累的意思。因为母子两行有相生关系，所以，母的一行出现异常变化往往会影响子的一行，称为“母病及子”；子的一行有异常也会影响母的一行，称为“子病及母”。

五行的相乘、相侮、母子相及，是五行相生、相克关系的反常所出现的情况。就一行来说，它的异常变化，比如亢盛，会影响其相克的一行（即相乘），也可能影响克制它的一行（即相侮），或影响其子的一行（即母病及子），或影响其母的一行（即子病及母）。

显然，五行中的一行出现异常，就可能影响其它的四行；同样，该行的异常，也可能是由其它四行所致。

以木行为例，图示如下：

在医学上，则用以说明病理现象、分析病理过程，包括疾病的因果关系、脏腑间的相互影响和变化规律，强调从整体上分析致变的因素、把握变化的发展。

如心情抑郁或暴怒（肝有病），往往会影响人的消化功能（病在脾），出现食欲不振，胃胀胃痛，嗳气等症状，此为“木乘土”，治疗当重在治肝，而非治脾；

又如暴怒有时会引起咳血，《三国演义》中诸葛亮三气周瑜，周瑜口吐鲜血而死，就是典型的肝火亢盛影响及肺的事例，中医称为“木侮金”，又称“木火刑金”。治疗当泻其肝火。而不治肺。

五行演变出的治疗原则

中医也利用五行的生克与母子关系确定许多治疗原则与方法。如：

“实则泻其子”，例如：治疗肝经实证、热证引起的心烦失眠，口苦，小便黄赤等当用泻法，因肝属木，木之子为心，可采用泻心火的竹叶或莲子心煎汤代茶饮；

“虚则补其母”，例如：治疗慢性咳喘，气短乏力的肺经虚证当用补法，因肺属金，金之母为土，可采用老母鸡炖山药、莲子红枣粥等治疗。称为“补土生金法”；

此外，肝阴不足的病证，可以用补肾阴的方法治疗，称为“滋水涵木法”；肝木太亢，会横逆犯脾，可用疏肝健脾和胃法治疗，称为“抑木扶土法”等。

这种利用五脏之间的五行生克、母子关系，一脏有病同时调整与病变相关的脏腑，而不限于治疗病变的本脏，是中医治疗疾病的一个重要思想，也是中医整体观的又一体现。

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