建武元年（公元494年）九月十四，裴叔业离开寻阳后，顺便前往湘州杀死湘州刺史、南平王萧锐，郢州刺史、晋熙王萧、南豫州刺史、宜都王萧铿亦接连杀害，白色恐怖笼罩宗室。萧锐、萧、萧铿都是萧道成的儿子，时年都不到二十岁。
九月十六，萧鸾装摸做样的以庐陵王萧子卿（萧赜第三子）为司徒，桂阳王萧铄（萧道成第九子）为中军将军、开府仪同三司。十月，建康解严，萧昭文以萧鸾为太傅、领大将军、扬州牧、都督中外诸军事，加殊礼，进爵为王。想当年，刘宋宗室相残时，彼此还能杀得你死我活，到了南齐时，宗室相残变得毫无技术含量，萧鸾就如同切瓜砍菜，毫不费力。走到这一步，几乎所有人都看出来了，萧鸾即将谋朝篡位。和萧道成一样，篡位之前，萧鸾需要找一些名士为自己抬轿子。曾经拒绝过萧道成的侍中谢朏很不乐意，自请出任吴兴太守。谢朏到任后，给担任吏部尚书的弟弟谢瀹送去几斛酒，并且附信一封，信曰：“以后你就天天喝酒吧，不要参与人事。”不过，萧鸾虽然大权独揽，很多人并不服气。萧鸾的肩胛处有一个红色的痣，骠骑谘议参军江袥劝他出示给人看，萧鸾就出示给晋寿太守王洪范看，并说道：“有人说这个痣是日月之相，你不要泄露。”王洪范道：“您有日月在身，怎能隐而不宣呢？应该公之于众。”在这颗痣的强烈暗示下，萧鸾更加丧心病狂，连那些尚未成年或者手无缚鸡之力的宗室子弟都不放过，桂阳王萧铄、衡阳王萧钧、江夏王萧锋、建安王萧子真、巴陵王萧子伦等同时被杀。按照南齐惯例，每当藩王出镇州郡，都要配置典签，凡地方之事全部委任其统管。典签时不时地入朝奏告情况，一年之内数次往返于镇所与朝廷，皇帝经常与其单独谈话，询问州里的事情。因此，刺史的好坏善恶全凭典签的一张嘴而定，从刺史以下官员无不对其毕恭毕敬，曲意奉承，唯恐不及，一些典签因此威行一州，干了许多奸邪不法之事。武陵王萧晔任江州刺史时，性情刚烈耿直，典签赵渥之公然宣称：“我现在进朝见驾，等我一到京城就会把他换掉。”赵渥之见了萧赜后，对萧晔大加毁谤，于是萧晔被免职。南海王萧子罕戍守琅邪时，想去东堂游玩，典签姜秀不准，萧子罕哭着对母亲道：“我想移动五步都不能，这与被囚禁有何区别？”巴东王萧子响杀死刘寅等人时，萧赜对诸位大臣道：“子响是要谋反啊！”不料，戴僧静在下面大声道：“诸王都应谋反，岂只巴东王一人呢？”萧赜询问原因，戴僧静道：“藩王何罪之有？但他们被囚禁起来，要一截藕或一杯水，都要请示典签，如果典签不在，就只好整日忍渴挨饿。各州郡只知有典签，而不知有刺史，他们怎能不反呢？”由于典签的权力极大，到了萧鸾诛杀诸藩王之时，都令典签去杀，竟然没有一个藩王能够反抗。设置典签的本意是限制藩王的权力，最后竟凌驾于藩王之上，从一个极端走向另一个极端，已是中国古代政治的常态。消除藩王隐患后，萧鸾也深知给藩王设典签的弊端，因此发布诏令道：“从现在开始，各州有紧急事情，应当秘密地奏告朝廷，不再派遣典签入朝。”自此以后，典签这一职务的权力逐渐变小。十月初二，萧鸾以宁朔将军萧遥欣为豫州刺史，黄门郎萧遥昌为郢州刺史，辅国将军萧诞为司州刺史，全都是自己的亲信。此时的萧昭文虽然身居帝位，但没有丝毫的权力，就连起居饮食等事都要向萧鸾请示，得到准许后才可以。有一次，萧昭文想吃蒸鱼菜，太官令说没有萧鸾的命令，竟然不给他吃。十月初十，皇太后发出诏令：“嗣主冲幼，不明国事，昧于朝政。况且，他从小就疾病缠身，体质羸弱，不能承担大任。太傅、宣城王萧鸾是宣皇帝（萧承之）嫡孙，又深得太祖钟爱，宜于入宫承受皇位。皇帝可降封为海陵王，我本人也因年老告退，不再过问朝政。”十月二十二，萧鸾即位，大赦天下，改元建武，是为齐明帝。当天，萧鸾以太尉王敬则为大司马，司空陈显达为太尉，尚书令王晏加骠骑大将军，左仆射徐孝嗣加中军大将军，中领军萧谌为领军将军。这一天，萧鸾与群臣欢宴庆贺，令有功之臣上来敬酒对饮。王晏等人遵命离席，上前去祝酒助兴，惟独谢瀹安坐不起，说道：“陛下受命登基，上应天心，下顺人意，而王晏竟然贪天功以为己力！”萧鸾听了大笑，就不强使谢瀹给自己上酒。宴会完毕，王晏招呼谢瀹与自己一同乘车回尚书省，谢瀹正色道：“您的巢穴在何处？”王晏尴尬不已，却又对他束手无策。十月二十六，萧鸾下诏曰：“州郡长官们时常给朝廷上贡礼品，今后除去当地的土产外，别的一概加以禁止。”以此讨好地方官员。十一月初十，萧鸾封皇子萧宝义为晋安王，萧宝玄为江夏王，萧宝源为庐陵王，萧宝寅为建安王，萧宝融为随郡王，萧宝攸为南平王。十一月十八，萧鸾立皇子萧宝卷为太子。萧宝义虽是萧鸾的长子，但因为天生聋哑，被排除在太子人选之外。萧宝卷是萧鸾的次子，时年只有十一岁，在萧鸾的言传身教下，他被成功的养成一个小恶魔。没过多久，萧鸾诈称萧昭文有病，几次派御医前去看视，终于将其害死，葬礼依照东汉时让出皇位的东海王刘强的旧例。
