人类首次害怕“黑暗森林”，女研究生发现神秘信号，要不要回复？

看过《三体》，无不为其中的一条宇宙法则感到深深的震撼，甚至背脊发凉，这就是黑暗森林法则。在潜伏着各种“猎人”的宇宙黑暗森林中，每个文明都会小心翼翼，尽量隐匿自己，否则就有可能招来其他更先进文明的毁灭性打击。每个文明都想保全自己，只能把外部威胁彻底扼杀在摇篮里。

事实上，黑暗森林法则是对费米悖论的一种解释。人类在地球上的存在时间还不超过300万年，但我们已经发展出了宇航科技，有能力飞离地球，前往其他星球。

另一方面，银河系的形成时间估计有135亿年。在过去漫长的时间里，只要外星智慧物种比人类早出现几亿年，哪怕是几百万年，他们现在也将有能力发展成星系文明，在整个银河系中活动。

然而，宇宙似乎静悄悄，从未有外星文明造访或者联系地球，我们向宇宙发射的信号也从未有过回应。于是，物理学家费米发出了这样的疑问：外星文明究竟都在哪里呢？

早在1967年，人类就已经第一次畏惧宇宙“黑暗森林”。

除了可见光之外，宇宙中还有很多肉眼看不见的无线电波，这需要射电望远镜来接收（我国的天眼也是一架射电望远镜）。在上个世纪六十年代，射电天文学已经取得了不少的重大发现，例如，宇宙大爆炸留下的余温——宇宙微波背景辐射，遥远星系中心的活跃超大质量黑洞——类星体。

当时，剑桥大学的女研究生约瑟琳·贝尔·伯奈尔（Jocelyn Bell Burnell），通过射电望远镜研究类星体时，意外发现了一个非常具有规律的脉冲信号，周期极为稳定，每隔1.337秒跳动一次。

这个诡异的信号每天都会提前3分56秒出现，这与地球绕轴转动一圈的时间刚好吻合。在生活中，一天的时间刚好为24小时，这是太阳相隔一天经过同一子午线所需的时间。但由于地球还在轨道上绕着太阳公转，所以经过1个太阳日之后，地球的自转角度其实已经超过360度。也就是说，地球绕轴自转360度的时间小于24小时，差了3分56秒。

于是，约瑟琳确定这个特殊的信号必然是来自于宇宙中的某处。每当地球转到那个方向时，刚好可以接收到那个信号源发出的无线电波，所以才会出现这样的时间差。

约瑟琳无法解释她所发现的脉冲信号，她突然闪过一个念头，这也许就是外星信号。人类文明的通信基于无线电波，这是一个科技文明发展的必然结果，如果宇宙中也有外星人，他们也完全有可能用无线电波进行通信。

约瑟琳不敢声张，她把新发现的“外星信号”告诉了她的导师安东尼·休伊什教授。经过多次研究和讨论之后，休伊什教授也认为这个信号非同寻常，其窄带频率暗示着并非起源于自然。

他们不敢贸然把这个发现公之于众，害怕引起麻烦，甚至给地球带来危险。因为如果这个真的是外星信号，并且地球上有人发射信号去回复，将有可能引来科技水平远超人类的外星文明，这显然会置人类于危险之中，就像《三体》中描绘的那样。

此后数月，他们又陆续发现了多个有规律的脉冲信号，只是周期不一样。后来经过反复研究，这些信号被认为并非由外星人发出的，而是来自于一种十分特殊的天体——脉冲星，这是物理学家朗道在30多年前预言的中子星。

当质量为太阳8至20倍的大质量恒星耗尽燃料后，核心区域将会剧烈坍缩，强大的引力把电子压缩到原子核中，与质子中和成中子，由此将会形成由中子构成的致密天体——中子星。理论上，中子星的质量约为太阳的2倍，但半径只有不到20公里。

由于中子星的磁轴和自转轴不重叠，当它们快速自转时，磁轴方向发出的无线电波会随之在宇宙中扫射。如果地球处在磁轴方向上，我们就能接收到稳定的脉冲信号，信号周期即为中子星的自转周期。

自此真相大白，虽然约瑟琳发现的不是外星信号，但脉冲星的发现仍然极为重要，这有力证实了恒星演化理论的正确，也能用于检验爱因斯坦的广义相对论，还能为未来的星际航行提供坐标定位。因此，该发现也被誉为二十世纪最伟大的天文发现之一。休伊什凭此获得了诺贝尔物理学奖，但令人遗憾的是，最初的发现者约瑟琳却无缘该奖。