近代自然地理学的奠基人

15世纪末至16世纪初，人类进入了地理大发现时期。在这一时期，达.伽马开辟了新航路，哥伦布发现了新大陆，麦哲伦完成了环球航行。此后，许多航海家和冒险家到世界各地探险，开阔了人类对自己居住的地球的视野，积累了大量的资料，逐步形成了新的地理观念，为地理学的新突破作了充足的准备。

由于地理打发现以后，人类对于世界的纪录资料增加了许多倍，需要用新的观点和新的方法加以整理综合，以代替传统的简单记述。在这种形势下，两位德国地理学家分别运用新的方法汇集地理大发现以来的大量新资料，写出综合性的地理巨著，宣告了古典地理学的结束和近代地理学的开端。这两位地理学家，一位叫李特尔（Carl Ritter）,另一位就是本文要介绍的洪堡（Alexander von Humboldt,1769—1859）。

洪堡在大学读书时，曾到欧洲一些地方旅行，对地理学产生了浓厚的兴趣。他从弗雷堡矿业学院毕业后，在矿区和普鲁士矿产部任职，致力于地质学的研究，遍访了巴伐利亚、奥地利、瑞士和意大利，并准备漫游世界各地。

1796年，洪堡的母亲去世后给他留下了大笔遗产，完全可以满足他的生活所需而不必就业。这样，洪堡的旅行计划可以实现了。于是，他在1797年辞去公职，开始了长时期的旅行考察。为了野外考察工作，洪堡准备了各种先进的仪器，包括六分仪、气压表、气温表、天文钟、静电器、磁强计和测气器等，还认真学习了测量气压、气温和海拔高度的方法。经西班牙首相的批准，洪堡的第一个远行地是西班牙在美洲的属地。1799年，洪堡与法国植物学家邦普朗（Aime Jacgues Alexander Bonpland）一同踏上了旅途。

洪堡和邦普朗在奥里诺科河流域和安第斯山区进行了历时5年的科学考察，行程　1万公里　，到过委内瑞拉、哥伦比亚、智利、秘鲁、巴西、古巴、墨西哥和美国。他们首先到达委内瑞拉，考察了巴伦西亚湖，看到湖面日益缩小，附近的森林被砍伐殆尽，湖底辟出大片农田。洪堡因此首先直接验证了湖泊变迁、森林减少和人类活动范围扩大的关系。接着，洪堡和邦普朗沿着奥里诺科河旅行，对沿途的无人森林区进行测量和绘图。他们乘小船和独木舟向上游划去，实地验证了奥里诺科河上游分为两支的说法。在这一段长达1725哩的旅途中，他们经常受到蚊虫和蚂蚁的叮咬，以及毒蛇、食人鱼和鳄鱼的侵袭。他们不得不以香蕉和鱼为主食，历尽艰辛，但始终保持旺盛的精力。洪堡收集了数以千计的植物和岩石标本，其中包括第一份运到欧洲的能提取剑毒的植物标本。这些标本都是经古巴转运回欧洲的。1801年，洪堡和邦普朗又开始了对安第斯山北段的考察。他们第一次用空盒气压表测定海拔高度，用温度计实测气温，同时测定了各地的经纬度，把纬度、海拔、气温、植被和农作物联系起来考察，写出了关于安第斯山北段垂直地带性的第一篇经典论文。他们还考察了许多火山，攀登到海拔　19286英尺　的高度（钦博拉索山一个高达　5881米　的山峰），到达了人类当时所到达的最高点。在沿途，他们详细记录了高度对人类的影响和人的高山反应的症状，解释了由于气压降低所造成的头晕的原因（高山缺氧），还收集了火山口排出的气体，确定花岗岩和片麻岩等结晶岩是岩浆岩而不是沉积岩。翻越安第斯山后，他们到达了利马，接着乘船返回厄瓜多尔。在船上，洪堡测量了海水的温度，首次描述了海水的运动，并把沿秘鲁海岸流动的从海底向上翻腾的冷水流称为秘鲁寒流，这一名称沿用至今。接下来，洪堡和邦普朗又先后到了墨西哥、古巴和美国。在美国，洪堡和美国总统、《独立宣言》的起草人杰斐逊成为亲密的朋友。1804年6月，洪堡和邦普朗回到欧洲。

洪堡很快因担任一项外交使命而来到巴黎，并且在那里居住了19年。在巴黎，洪堡得到了其他学者的帮助，把他的6万种植物标本整理好，总结了在美洲野外考察的成果，用法文写成了《新大陆热带地区旅行记》，共30卷。该书被译成多种语言，在学术界引起了巨大反响。书中大量的对科研成果的严谨报道，给学术界带来了一缕清风。这些报道不仅充满了异乡奇国的旅游见闻，还提供了详细的科学调查报告，并为地球表面丰富多彩的相互联系的现象之间的种种问题找寻了答案。书中还论述了一些地区的资源和物产与人口和政治的关系，堪称世界上第一部区域地理巨著。洪堡还在书中建议在巴拿马境内开凿一条运河。

1827年，洪堡回到柏林。此时他的财产已因旅行和出版巨著而耗尽。因此，洪堡再度出任普鲁士宫廷大臣。1829年，洪堡应沙皇之邀前往俄国，进行7个月的考察，遍游圣彼得堡、西伯利亚和里海沿岸，甚至到达俄中边界。在这次旅行中，洪堡发现在同纬度地区，气温因距海远近不同而有差异。他立劝沙皇建立一个气象观测网。后来，洪堡根据这个观测网的记录，绘成了世界第一幅年平均气温等温线分布图，并根据这幅图所反映的气温分布规律，创立了“大陆性”这一概念。洪堡还观察并记述了永久冻土层的特征。

从1833年开始，洪堡用他一生的最后25年时间写出了《宇宙》（全名《宇宙：物质世界概要》，共5卷，1845——1862年出版）一书。这部书成为当时从未有过的最有声誉的科学著作，初版书在两个月内就销售一空。《宇宙》一书汇集了洪堡一生所有的研究和发现，一次概述了宇宙全毛、人类发现和描述全球各地的历史过程、天体空间的法则和地球育人。完成这部书的两天后，洪堡轻松地离开了人世。

纵观洪堡的成就就会发现，他首创用等温线表示温度分布的方法，绘制了全球等温线图；并比较了美洲大陆东西岸的气候差异，探讨了地形与气候以及气候与植物的关系；论证了平原地区水平植物带和山区垂直植物带的思想，并成为研究动、植物群落与地理环境关系的先驱；认识了地磁强度从极地向赤道递减的规律以及火山分布与地下裂隙的关系；通过对安第斯火山活动的探索，推翻了水成论者以为岩石全部是沉积所致的错误观点；还计算了大陆的平均高度，并第一个绘制了地形剖面图。洪堡所创立的把地球作为一个整体，其组成部分和各种地理现象有着普遍联系的思想，奠定了近代地理学的发展方向。