青藏运动的三个阶段
青藏高原隆起的主要原因是由于印度板块的持续北移、周围地块的抵挡，高原处在强大的挤压应力之中。因此，高原抬升的时间必然可追索到印度板块与欧亚板块大陆碰撞的时间；但是，这并不是说自那时以来逐渐抬升成今天的高原面，大陆碰撞后高原并没有随之迅速隆起成现代所见的高原，其间经历了复杂的抬升与夷平过程，高原曾长期保持在一个较低的海拔高度上。整个青藏高原的抬升，乃至达到今天的面貌，其间大致经历了几个复杂的阶段：
青藏高原抬升的第一阶段，时间大致可以确定在4500－3800万年前（始新世E2）的一段时间内，这是印度板块与欧亚板块大陆碰撞的高峰时期。最强烈的地区是在碰撞带及其两侧地区。冈底斯山这时有一次较显著的快速抬升，在其南侧的前陆盆地中堆积了一套相当厚的红色砾岩，代表了与冈底斯山隆起相伴生的山麓磨拉石相堆积。这套砾岩在西藏称为“冈底斯砾岩”，它代表了地形高差较大、地势陡峻的环境。在一些地区的冈底斯砾岩的胶结物中曾发现过海相货币虫化石，表明这套砾岩的堆积是从海相逐渐过渡到陆相，反映了冈底斯从海底升起露出水面并逐渐成山的过程。冈底斯山以北的高原其它地区也有抬升现象，并伴随形成一系列盆地，盆地堆积的主要是河湖相碎屑物质，无论是砾岩厚度、还是其中的砾石大小，都远不如冈底斯砾岩，这表明地形高差较小，地势开阔缓和的丘状地貌景观。由此也表明这次抬升极不平衡：冈底斯山抬升较快、较高，而高原其它地区抬升较慢、抬升幅度不大。在冈底斯山，与此次抬升相伴生的还有大规模的岩浆侵入与火山喷发，全区都有较强烈的褶皱、冲断。
青藏高原抬升的第二阶段是在2500－1700万年前的一段时期内。印度板块与欧亚板块碰撞之后，并没有停止其向北的移动，只是位移速度放慢了，但仍以每年５厘米的速度插向青藏高原之下，继续对高原施以巨大的推挤，经过一段时间的能量积累，高原又一次较快速地抬升。首先是高原南部的抬升区域有明显的扩大，由于主中央冲断层的产生，喜马拉雅有较显著的上升，使得原来位于雅鲁藏布江附近的前陆盆地向南迁移到喜马拉雅山南坡，并在那里堆积了较厚的红色砂砾岩、砂岩。而在高原北部，伴随着这次抬升，盆地中也堆积了一套暗红色的砂岩，包括柴达木盆地和塔里木盆地南缘，但沉积物较细。伴随这次抬升，在喜马拉雅与冈底斯都有较强烈的岩浆活动。这个时期青藏高原地壳已明显加厚。随着一次次的变形，岩石的刚度也在增强。顺走向的滑移就成为这个阶段运动的一大特色。在高原北部逆时针、南部顺时针的滑动作用下，高原中部的物质被迫向东流展挤出。从这个阶段的抬升情况看，由于主要受印度板块向北楔入的影响，高原南部抬升快，北部上升慢，仍然属于不均匀的掀斜式抬升，各断块间呈不等量的差异性抬升。
高原隆起的第三阶段是1300－800万年前的时期。由于印度板块的持续北移，喜马拉雅和冈底斯的变形已远不能完全吸收掉南来的全部应力，剩余的应力就要向北传递，导致变形区域越来越扩大，波及整个青藏高原，甚至影响到更远的地方。当应力传递到高原北部边缘时，受到了如塔里木、华北这样一些坚硬地块的阻挡，造成这些地块反向插入高原之下，所以高原在周围硬性地块的夹持下继续向上抬升。在强大的应力作用下，高原上先前已经存在的构造普遍复活，断块间发生差异运动；走滑运动进一步加强，高原中部进一步向东滑出，派生出一个东西方向的拉张，从而在高原上出现一系列南北方向的正断层及其相关的地堑。由于进一步的抬升，剥蚀作用也加强。但是高原已经历了上一阶段的侵蚀，地面总体比较缓和，所以在高原边缘及内部，这一阶段盆地中的沉积物普遍都是颗粒较细的砂岩、泥岩，只在局部山间盆地或新生的地堑盆地中有少量较粗粒的物质堆积。纵观这一阶段高原的抬升面貌，虽然已波及整个高原，但是抬升不均匀，属断块式差异抬升，而且总体的抬升速率不大，往往与块体的边界活动关系密切。 高原抬升的最后一个阶段是从360万年前以来。高原经过几次抬升，虽然总体抬升的幅度不小，但是与此同时，高原经历长期的风化侵蚀，剥蚀下来的大量物质被风、流水、冰雪等带到了低洼地方堆积下来。这种自然力量的移山填海作用使得高原地区没有能够形成很高的地势；而且，山脉的侵蚀、盆地的堆积，使得它们之间的高差越来越小。直到360万年前，青藏高原已被夷成准平原。无论从高原周边如喜马拉雅山南麓的西瓦里克盆地、昆仑山北麓的塔里木盆地、柴达木盆地、河西走廊这样一些大型盆地的堆积物，还是从高原内部大大小小的许多盆地堆积物，全部都为颗粒非常细小的砂岩、粉砂岩、泥岩、乃至泥灰岩，这就表明这个时期地形确实非常平缓，这个缓波状起伏的古地面被抬升后就是今天所见的、还未被破坏的高原面。根据古地面上的红土风化壳、古土壤、三趾马动物群、高山栎植物化石等推算，古地面最终形成时的高度大约在1000－2000米。因此，青藏高原现在的高度是在360万年前以来整体快速抬升的结果，总的抬升幅度可达3000米，抬升速率远远超出了前三个阶段，而且越往后期越有加快的趋势。