秦汉时出现私修族谱，南宋时开始鼓励私人修撰族谱

中国人对祖先的感情和重视从夏商周时期开始就牢不可动，以前的很多人逃难都一定要带着祖宗牌位和家谱，现在也有很多人修撰自己家族的历史，并引以为傲。族谱可是中国古代历史的三大支柱之一（其它两个是正史和方志），历经了千年的历史，到今天还依然在中国人的生活中施加着自己古老而又新鲜的影响。

最开始编纂族谱的当然是统治者们。从夏至周，都有记录国君世系的传统。周代的贵族们爱在青铜器皿上刻各种铭文，内容是自己家族的世系，并对其先祖的善行大力夸赞，对其恶行则选择性失明。这就是所谓：“称美而不称恶”，善于学习的中国人之后继承了这一规则，绝少有骂祖先的，都是讲好话。

秦汉时期出现了私人修的家谱。汉代中国实行察举制，根据人的口碑、家世、才能等等标准来选举人才，所以家谱的重要性一下子就提高了。由于魏晋南北朝时期实行的九品中正制只看人的出身，所以从皇家到民间都对族谱空前重视。到了唐代，士族制度瓦解，出身不再是做官的唯一标准，不过修族谱这个传统倒是延续下来了。

宋代是修族谱一事真正开始兴旺的时候，也是真正意义上的族谱开始大面积出现的时候。赵家的皇帝意识到族谱有很高的利用价值，可以用族谱来提倡传播儒家的孝道、礼乐、宗法思想，以达到安定人心和维护统治的目的。开禧元年（1205年），宋宁宗下诏鼓励民间修谱，保证家族的绵延不绝。

当时有名望的知识分子也对修谱做了规范化的行动，苏洵和欧阳修提出了全新的编修原则和体例，他俩的谱学思想和修谱原则对后世影响颇大：民间修族谱时，应采用小宗之法，即世系往上追溯到始迁祖或五世祖；皇室修族谱时用大宗法，即把家族一直追溯到血缘始祖或受姓始祖。

不过我们今天很难看到元代及其之前的族谱了，能存活至今的族谱多是明清时期的。明清也是修族谱的黄金时代，不管是民间还是皇家，对修谱都抱着极大的热情。在修撰体例上，家法族规、恩荣录、族产等内容都被收进去，形式完善。随后，大清的灭亡并没有浇灭民国的人们对族谱的重视，在新中国改革开放之后，断了一段时间的修谱工作在民间再度兴起。