揭开蓝色小行星神秘面纱

蓝色小行星非常罕见，蓝色彗星更是几乎闻所未闻。美国亚利桑纳大学博士生Teddy Kareta等人通过位在夏威夷红外望远镜（InfraredTelescope Facility）和史密松恩天文物理观测站位在亚利桑纳霍普金斯山的提立哈斯望远镜（Tillinghasttelescope）进行观测，捕捉到罕见的蓝色小行星。这颗编号第3200号的小行星菲以颂（3200 Phaethon）是每年三大流星群之一的双子座流星雨的流星体来源。有趣的是，这颗天体时而类似小行星，时而却表现得像颗彗星，其行为本就让天文学家倍感困惑，而最新研究成果让这个疑惑更为加深。

小行星的颜色主要受到表面物质能反射的太阳光波段的影响，绝大部分的已知小行星是暗灰色或红色。而蓝色小行星是反射的阳光中以蓝色光偏多的结果，菲以颂就是其中之一，这类小行星极为稀少。

菲以颂之所以在小行星中鹤立鸡群，原因主要有二点：

1．它是太阳系内颜色相近的小行星和彗星中最蓝的天体之一；

2．它的轨道在近日点时非常靠近太阳，致使彼时它的表面温度会被加热到摄氏800度左右，热到足以融化铝金属。

在天空中，菲以颂看起来是个光点，就像其他数以千计的小行星一样，而不是像彗星一样有长长彗尾的模样。但菲以颂却是每年12月中旬固定出现的双子座流星雨的来源，流星雨发生在当地球通过彗星遗留在轨道上的残渣团块时。所以流星雨发生的时间和辐射点所在位置，只与彗星相对于地球的轨道有关。菲以颂之所以被认为是双子座流星雨的母天体，就是因为它的轨道和双子座流星的轨道非常近似。

1983年菲以颂被发现之前，天文学家一直认为流星雨只和彗星活动有关，从没想过会有小行星啥事。所以，天文学家便认为：菲以颂应该是一颗死彗星（dead comet），所有彗星上的的可挥发性物质都已耗尽，只残余岩质部分。但典型彗核通常是红色，而非蓝色。所以，即便菲以颂的轨道偏心率极大，让人联想到彗星，但实在无法确切的说菲以颂比较像小行星还是比较像死彗星。

Kareta等人分析了各望远镜取得的观测资料，认为菲以颂可能与2号小行星智神星（2 Pallas）有关，甚至是从智神星分裂出来的。而智神星，是太阳系里的一个大型蓝色小行星，位在火星与木星之间的主小行星带。然而有趣的是，他们发现菲以颂比之前测得的还要暗，反射阳光的比例仅有智神星的一半左右，这让想说明菲以颂和智神星究竟有何关联又增添了些许难度。此外，这些天文学家观测发现，菲以颂表面的蓝色相当均匀一致，显示它近期曾被太阳均匀的烘烤过。

这个研究团队目前正规划要观测另一颗蓝色小行星2005UD。天文学家认为2005 UD可能与菲以颂有关联，所以想知道它们俩个是否有共同的稀有特性。而这个结果，或许就能解决菲以颂到底是什么样的天体的争议。