与中国三千年的印章艺术相比，闲章是后起之秀。元代以前，篆刻印章的材料中，金银铜铁一直占据霸主地位，其次还有玉、象牙、牛角等质地坚硬的材料。这些材料不易受刀，不仅妨碍印文的变化，而且篆刻方法也不易掌握，制约了篆刻艺术水平的提高。当时，书画家篆写的印稿，在工匠镌刻后，要么降低了设计时的艺术价值，要么改变了原稿的艺术风格，因此，书画家都在呼唤一种便于镌刻的新材料。解决这个问题，元代画家王冕功不可没。据说王冕在游玩浙江丽水县宝华山时，发现山上有色彩斑斓、细腻柔润的花乳石，用刀在石上试刻，效果很好，他就自刻了“会稽佳山水”等几枚印章。这个不经意的举动为印章取材开辟了一种新途经。花乳石质地松脆细洁，色彩丰富，行刀脆爽。在花乳石上篆刻印章，不仅易于镌刻，而且富于表现力，笔划线条遒丽，显出一种古朴的金石之气。用花乳石做印材还解决了篆写刻工相分离的问题，从而激发了文人自篆自刻、操刀耕石的热情。闲章虽小，却能纳天地于方寸之间，蕴闲情于金石之上，既可于掌中把玩，又可观赏和收藏，历来为文人学士所喜好。如果是名家所刻、所用，或用珍稀石材雕制，更是身价不菲。作为印海奇葩，一些名贵闲章的收藏经历极富传奇色彩。闲章如诗。诗言志，闲章上面的文字最能代表古人冲淡平和的心态以及磊落旷达的胸襟。“天道忌盈人贵知足”“所欲不求大得欢常有余”，是古人乐天知命的写照，“抱松柏之坚心”“心境如冰”“一园水竹权为主”“闭门读奇书，开门延高客，出门寻山水”，也无不反映出古人“吾善养吾浩然之气”的胸怀。闲章如画。古人常常啸傲林泉，风流山水间。其所篆印章，于三五字间，竟能豁显出生动的意境、明艳的图画。品“听鹂深处”，犹如置身森林木间，听黄鹂鸣春。观“寒香深处”“梅花作伴”，似有一缕暗香，正从篱边的腊梅边散发出缕缕清芬。至于“家藏七十二峰”“三十六峰常周旋”“万水千山独往来”，自是古人纵情山水、师法自然的表现，既可体味“山静如太古，日长如小年”，又可以“看尽落花能几醉”，以“占断烟霞不老身”为豪。那些“纸窗竹屋灯火青荧”的幽雅和“亭映江月”的静谧，怎能不使“身在绿竹翠柏黄花红药之间”的人忘却尘世的烦忧，将人与自然融为一体。闲章如史。潘奕隽以“两登泰岱再游黄海三宿五台”的闲章，体现出他“看尽九州山水”的豪迈情怀。康有为在维新运动失败后，以一方“维新百日，出亡十六年，三周大地，游遍四洲，经三十一国，行六十万里”的四厘米见方的朱文印章，把一生重大的政治活动，囊括在印文里，堪称“印史”。
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