万佛之祖的燃灯古佛，到底是何来历，竟被视作法界“第三导师”？
我们知道佛教诞生于距今两千五百多年的古印度迦毗罗卫国，在现在尼泊尔境内与印度北方邦交界的区域。创始人为王子乔达摩·悉达多，因其出身于释迦族，所以后人也尊称其为释迦牟尼，意为释迦族的圣人。释迦牟尼在佛教中的地位大家都知道，可你知道他还有一位叫做燃灯古佛的恩师吗？他为释迦牟尼授记，还被称作'万佛之祖'。这是怎么一回事呢？佛教难道在乔达摩悉达多成佛前就出现了吗？
燃灯古佛即燃灯佛，是过去庄严劫中所出世的千佛之一。因出生时身边一切光明如灯，故名燃灯佛。燃灯佛，梵文Dipamkar，意为'定光'，所以又名锭光佛、定光佛、锭光如来、定光如来、普光如来。
《过去现在因果经》卷一记载，'此佛初生之日，四方皆明，日月火珠复不为用。以有此奇特，故名为普光。'《大智度论》卷九也有相同记载，'燃灯佛生时，一切身边如灯，故名燃灯，成佛后亦名燃灯。'
蓝毗尼
与燃灯佛成佛有关的记载在北魏太平真君六年（445），凉州沙门慧觉等人带回中原并翻译的佛教故事集《贤愚经》中，'阎浮提有大国王，名波塞奇。王有太子名勒那识只，出家学道成佛。时比丘阿梨蜜罗日日燃灯供养彼佛，佛乃为比丘授记，告知将来成佛，名'定光如来'。'其中提到的受供养的修行者就是后来的宝髻佛，这一故事表明了燃灯佛之所以从比丘成佛的前世功德。
在佛教中，时间和空间是混淆的，因此有三世佛的概念，并且分为以空间计算的'横三世佛'与以时间计算的'纵三世佛'。'横三世佛'即中央释迦牟尼佛，东方药师佛，西方阿弥陀佛。'纵三世佛'即过去佛燃灯佛，现在佛释迦牟尼佛，未来佛弥勒佛。现在许多寺庙中也主要供奉着这两种不同的三世佛。我们可以看到，燃灯佛和释迦牟尼佛的地位是相当的。但也有记载说燃灯佛为释迦牟尼佛的恩师，曾预言释迦牟尼未来必会成佛，这又是怎么回事？
菩提伽耶
这段故事最早见于魏太和四年（230）曹植翻译的《太子瑞应本起经》中。最初，释迦牟尼还是善慧童子时，见到一位王族女子拿着许多青莲花，他发现其中有一支是非常罕见的五茎莲华，于是花重金买下奉献给燃灯佛，燃灯佛便预言他未来必会成佛。
同时也有另一种说法，在过去无量劫中的某一天，善慧童子在路上遇到了燃灯佛并与之同行。在行走过程中善慧童子发现前方有一滩污水，而佛是赤足行走的，善慧不想让污水弄脏佛的双足，于是亲身扑在地上用自己的头发铺在污水上面，让燃灯佛从他头发上走过去。燃灯佛看到善慧童子布发掩泥十分虔诚恭敬，于是便授记说：'善男子，汝于来世，当得作佛，号释迦牟尼。'
后来，释迦牟尼成为了万佛之首，那么他的老师燃灯佛自然就是万佛之祖。不过这只是民间的一种说法，所谓的万佛之祖不论是佛经还是佛教故事中都没有提及，'万佛之祖'这个设定其实是来自于真正的神剧《西游记后传》中，而且其中的万佛之祖足足有十八位，燃灯佛排第十七。
但从有明确记载的所谓善慧童子和燃灯佛的这么一段因缘看，释迦摩尼确实不是最早的，可他不是佛教的创始人吗？怎么会有人比他还先呢？这里就要区分佛学和佛教了，佛学是一种哲学，是乔达摩悉达多思考并提出的，类似于我们所说的诸子百家的各种学说。而佛教是一种宗教，是佛学这种哲学在传播过程中逐渐演化出来的，以最早的佛学为依托，但不仅仅限于学说，它被神话，有着浓重的宗教色彩。
燃灯佛舍利塔，北京通州
这两者之间的区别就是道家和道教的区别，我们说道家指的是以老庄为代表人，《道德经》、《庄子》为代表作的一种学说，道教则是在此基础上产生的供奉'三清'、'六御'等神祇的宗教。所以乔达摩悉达多确实是佛学的创始人没错，但也是佛教神话体系中的一部分，所谓燃灯佛等形象都是后人添加的，历史上并不存在。
哲学家冯友兰在《中国哲学简史》提到,佛学与佛教并不相同,知识分子们热衷的从来都是佛学。燃灯佛只是佛教中的佛陀，是后人在不断充盈佛教体系中诞生的，他被赋予了诸多身份，过去佛、释迦牟尼恩师，这种与创始人平起平坐，甚至隐隐高出创始人的地位是后人赋予的。所以他在佛学中不存在，但在神话中是常客，而且总是重要人物，诸位想想我国神话中燃灯道人的形象就明白了。