美索不达米亚平原：中东农耕文明的核心，周遭民族觊觎的膏腴之地
从地中海东部沿海的黎凡特到号称“石油湖”的波斯湾，中东最丰腴的新月沃地正是文明最初上演的地方。除却受地中海气候滋养的黎凡特，还有一处比黎凡特面积更大的膏腴之地，那就是美索不达米亚平原，两条大河—幼发拉底河与底格里斯河，从安纳托利亚高原奔腾而下，孕育了世界四大文明之一的美索不达米亚文明。
中东最丰腴的新月沃地正是文明最初上演的地方，分为地中海东海岸的黎凡特和两河流域的美索不达米亚。
史前的美索不达米亚文明
美索不达米亚源自古希腊语Mesopotamia，意为“两河之间的地方”，即这片土地被底格里斯河和幼发拉底界定了边界，也就是今伊拉克、叙利亚北部和土耳其最东南的地区。地处地中海与波斯湾之间，南部的叙利亚-阿拉伯沙漠是它的西部边界，东部以扎格罗斯山脉与伊朗高原为界，北部则以小亚细亚半岛的安纳托利亚高原为界，既是中东的交通要地和各民族交汇之地，也是中东农耕文明的核心，孕育了许多伟大文明。
早在5000年左右公元前美索不达米亚的居民就开始驯养和乘骑动物，这一举动影响后世深远。
我们知道，作为西方文明源头的古希腊文明，明显受过古埃及文明的滋养；不过据世界多国学者的研究表明，埃及亦并非是文明的起点，古埃及文明也有其滋养的源头，那就是美索不达米亚。这里早在公元前5000年左右就开始驯养和乘骑动物，虽然仅限牛和驴；还在公元前3500-3000年间发明了古代伟大创造力的经典之作—轮子。要知道乘骑动物赋予了游牧民族超强的机动性，而轮子与马匹结合，便诞生了用于作战的战车和方面运输的马车。
由古苏美尔人所创的楔形文字，属于象形文字，雏形产生于公元前3400年左右。到公元前 500 年 成为西亚通用媒介
在美索不达米亚耕种的有苏美尔人、阿卡德人、巴比伦人和亚述人。但最早创造西亚文明的是苏美尔人，他们在两河平原的南部开掘沟渠，建立起精密如蛛网的灌溉网，开启农耕文明的先河，到公元前3000年时，苏美尔人已经建立12个独立的城邦，还发明了人类最古老的文字－契形文字，对其的研究表明，早在公元前4500年前，美索不达米亚南部就已有令人瞩目的古文明。
法国 卢浮宫是世界最知名的博物馆之一，图片拍摄于2017年卢浮宫126件馆藏真品来国家博物馆的展出。
两河文明的源泉：底格里斯河和幼发拉底河
美索不达米亚平原除了东北部山区是地中海气候，其余大部分都属亚热带干旱、半干旱气候。年降水量从北部的500毫米，到南部降为不足100毫米，与同属新月沃地的黎凡特800毫米降水相比，美索不达米亚是干旱之地，其存在深受底格里斯河和幼发拉底河控制。事实上，美索不达米亚平原也确实是波斯湾的一部分，经过两河积年累月的冲击而成，所以地势也是北高南低。
美索不达米亚的年降水量从北部的500毫米降到南部不足100毫米，其存在深受底格里斯河和幼发拉底河控制。
美索不达米亚分为南北两部分，南边叫巴比伦尼亚，北边叫亚述。南北美索不达米亚在地理、气候和自然资源方面有所不同，二者的分界线大致就在如今伊拉克首都巴格达。巴格达以南到波斯湾是由河流带来的沉积物和沙漠吹来的土壤形成的平坦平原，在古典时期，这里有不少沼泽，这是底格里斯河和幼发拉底河每年都会泛洪的缘故，同北非埃及的尼罗河相似，两河受到秋冬季的降雨，和北方高原融化的积雪影响，就产生了大量必须排掉的水。
美索不达米亚分为南北两部分，南边叫巴比伦尼亚，北边叫亚述。巴比伦西亚最早是由苏美尔人吹向文明的号角。
所以早在公元前4000年就来到巴比伦西亚耕作的苏美尔人，从早期起就维持着一套复杂的运河、堤防和水坝系统来蓄水排涝，以保护他们的城市，并将水分配给干涸的田野。古老的洪水故事如“吉尔伽美什史诗”，在美索不达米亚随处可见，这些史前传说表达了古巴比伦人对这些洪水的迷恋和恐惧。当然古巴比伦人是继苏美尔人、阿卡德人、迦勒底人之后，继承和发展苏美尔人成就的集大成者，这也是为何两河文明或者说美索不达米亚文明称为巴比伦文明的原因。
美索不达米亚南部缺少金属和木材，几乎所有的房屋、庙宇和宫殿都是用泥砖建造的。
不过，美索不达米亚南部缺少金属和木材，几乎所有的房屋、庙宇和宫殿都是用泥砖建造的。灌溉的田地生产了优质的大麦，大麦是制作糕点和啤酒的主要成分，还有一些小麦。大量生长的红枣和芝麻油为人们的饮食提供了必需的碳水化合物。来自沼泽地和河流的鱼提供了大部分的肉。因为使用得当，这片土地养育了相当多的人口，并有盈余用于出口。巴比伦和吾尔这样的城市也正是这片土地活力的证明。
在美索不达米亚北部的亚述地区，高山抬升了从地中海吹来的西风，凝结成雨降落下来，降水量远高于两河南部。
尚武的亚述帝国，人类史上第一个大帝国
至于巴格达北部的北美索不达米亚，这里的高地与草原与南部的平原形成鲜明的对比。高耸连绵的高山抬升了从地中海吹来的西风，凝结成雨降落下来，在美索不达米亚北部的一些山麓地带，降水量甚至高达1200毫升，尽管冬季气温相对要低，但夏天比南部要温和不少。在古典时期，亚述人在这里建造了亚述、尼尼微（靠近摩苏尔）和迦拉(尼姆鲁德)等城市，与苏美尔人的泥砖建筑材料不同，亚述王国的宫殿、庙宇均为木材和石油建筑。
尚武的亚述人经过两个多世纪征战，建立起一个横跨西亚北非的大帝国，将巴比伦及埃及两大文明纳入统治之下。
亚述地区也种植大麦与小麦，但在数量上却很少完全自给自足。此外，冶炼武器和工具所需的金属（铜、铁、锡、锌和铅），必须与雪松（主要来自黎巴嫩）和补充食物一起进口。这意味着亚述人常常需要设法将控制范围向南扩展到巴比伦，或向西扩展到地中海，以便通过主要的贸易路线获得重要的商品。所以到公元前8世纪末，亚述逐步强大，先后征服了小亚细亚东部、叙利亚、腓尼基、巴勒斯坦、巴比伦尼亚和埃及等地，成为了不可一世的亚述帝国。
在美索不达米亚文明史上，亚述是历史延续最完整的国家，巅峰时统治人口达690万，是人类史上第一个大帝国。
亚述人在两河流域频繁活动了约有二千年，从公元前10世纪末，亚述经过两个多世纪征战，最终建立起一个横跨西亚北非的大帝国，将美索不达米亚南部及埃及两大文明均置于其统治之下，巅峰时统治人口达690万。在几千年的美索不达米亚文明史上，亚述是历史延续最完整的国家，历史学家掌握有从大约公元前2000年开始到前605年连续的亚述国王名单，这些多得益于皇家设立的泥版图书馆收集了当时亚述人所知的全世界各地的书籍，收藏的无数楔形文字泥版，包含了语言、历史、文学、宗教、医学及天文等方面的知识，是后世研究亚述历史的宝贵资料。
美索不达米亚文明的发展，不管是南部的苏美尔、巴比伦，还是北部的亚述，都深受底格里斯河和幼发拉底河影响
但在干旱的中东，水源就是一切。相比新月沃地的西半部黎凡特受益于地中海气候带来的丰富降水，东半部的美索不达米亚却主要靠底格里斯河和幼发拉底河滋润，这也意味着美索不达米亚文明的发展，不管是南部的苏美尔人及后来的巴比伦，还是北部的亚述，都深深受到两河的控制，几乎所有的重要城市都分布在底格里斯河与幼发拉底河沿线，当河道因为泛滥改道时，一些原本繁荣的城市会因为失去商道和水源而衰落，而也有一些地方会因为河流流经而兴盛起来，“因水而兴，因水而亡”大概就是这样的造化吧。