甘肃河西走廊东端，有小一片夹在腾格里沙漠和巴丹吉林之间的绿洲，这便是大名鼎鼎的镇番。镇番即今天的甘肃民勤县，在晚清历史上，镇番曾出过一个著名的专营茶叶贸易的家族，叫马氏家族，其家业宏盛，名声之噪，不仅甘肃人人皆知，便是在京城北京，“跺跺脚地皮也要抖三抖”。
镇番马氏，祖籍陕西，因家境贫寒，先人们素以卖油谋生。在积蓄了一定的财力后，便开设私塾，兴办教育，并聘请省试落第的文人为其经营商业，主要是南茶北运，在北方各地开办茶庄。
只用了几十年时间，镇番马家茶叶，便热销西北、华北等地，同时在北京、西安、兰州、湖南安化、陕西泾阳等地均开设有茶庄和贸易货栈。在西安的盐店巷、泾阳的东门内外，都修建有豪华气派的庭院，对外号称“马百万”。马氏家族因先祖辈以卖菜油而发迹，为了表明不曾忘本之意。故特地在马家祠堂里珍藏着一根当年卖油使用过的木杠子，民间百姓又称其为“马杠子家”。明末清初，马氏西行迁居到甘肃镇番落籍。镇番地处荒漠沙窝，植被牧草丰盛，特别适宜饲养骆驼，是很好的天然牧场。马氏因地制宜，即拿出银子投资大量饲养被称为“沙漠之舟”的骆驼。
不过马氏眼光独到，他不仅饲养一般骆驼，而且重点培育自古以来便被人们称为珍禽瑞兽的白毛骆驼。不久，仅稀缺珍贵的白骆驼就拥有三百余峰，这也是镇番马氏初和朝廷搭上关系的由头。当时的清王朝每逢举办盛庆大典时，尊从祖例，必要有吉祥瑞兽白骆驼出场，而当时的镇番马家，每每向朝廷进贡白骆驼，而且是一贡至少九峰，出手颇为大方。
清雍正初年，青海的罗卜藏丹津，起兵反清。雍正皇帝授命川督年羹尧为抚远大将军，率兵进驻西宁讨伐。年羹尧在平定青海时，镇番马家曾自告奋勇以自家的驼队为清军运输补给，立有军功。年羹尧在接受朝廷封爵时，亦将甘肃镇番马氏平叛功绩奏明清政府，雍正皇帝大悦之下，御赐马氏“永盛”二字，以勉励其茶商永盛不衰。到清朝中叶，马氏子孙繁衍，各立枝蔓，为保声誉，各茶庄协商合作，改“马永盛”为“马合盛”，注册商标为“大引商人马合盛”字样。后又分为“合盛东”、“合盛西”、“合盛谦”三庄，但茶引字样统一不变。清光绪二十六年八月十四日，八国联军侵略中国，攻陷清王朝京城北京，慈禧太后慌乱中挟光绪皇帝仓促西逃。就在清廷皇室处于十分危难之机，马合盛驻北京的大东家马香亭，捐出白银十万两、骆驼数百峰，保驾慈禧太后一行抵达西安。
光绪二十七年十月六日，慈禧太后返回京城后，特封马香亭为护国员外郎，诰封“资政大夫”。马家即请工匠制此四字大匾额高悬于其镇番宅第的大门之上。获此殊荣，连当时的朝廷商务大臣张之洞，也特地题词祝贺马家功德。
马合盛不仅垄断着西北茶叶行市，马氏贸易总栈及茶庄设在兰州中山路，在兰州马氏有合盛东、合盛西、合盛谦三个大茶庄商号，在金融资本方面也具备相当势力，如清道光三年，陕甘总督那彦成修建兰州阿公祠后，在柳家营购置了六十亩地，制造两部水挂车，在兰州马合盛茶商号存入二千两白银生利，以充作阿公祠的香火油烛和住持的养赡费用，直至兰州马合盛茶商号于民国二十年（1931年）倒闭，契约才告结束。还有民国初年，兰州金天观住持赵丰谷借马家三千两白银维修金天观殿宇。后来为了还账，赵丰谷携带金天观历代珍藏的字画和古董到上海南京一带贩卖抵债，被人所骗，自此便云游江浙数年不归，此乃后话。
马香亭生有二子，长子名马同卿，次子名马选生。皇帝后又赐宫中二宫女与其兄弟二人联姻，镇番人由此以讹传讹，说成是马永盛家后辈娶了公主当媳妇。马永盛家的后世传人，为树立名门望族之荣耀，曾在镇番城西门外立石碑八块，组成碑亭，将清雍正帝到光绪皇帝历代帝王，对镇番马家的恩赐和祖先的丰功伟绩详细记述下来，以便传于后世。
全国解放后，御赐茶商马永盛家族所享受了二百余年封建王朝赐封的殊荣也随之告以消亡，但马永盛开发西北边陲荒凉之地，南茶北运，饲养骆驼，维护国家统一的行为，仍被后来人津津乐道。
(转自今日头条号“桃花岛老叫花子”文章《晚清甘肃镇番马氏与护国员外郎》 搜集：赵大泰)
