【航天+】航天+：航天事业不是节日焰火
然而，这些举措并没有引起公众的强烈反响。甚至连《空间新闻》这样的专业航天媒体对此也是一带而过。如今有多少人还能记得，在2008年的6月19日，NASA也亢奋地向全世界宣布，凤凰号探测器发现火星上有水冰。两年后又宣布，凤凰号发现火星表面存在液态水。从科学的角度看，这几次消息发布确实都是阶段性的探索成果，值得人们重视。但在公众宣传上看，NASA的这些宣传攻势会如同此前发布的火星消息一样，在时间的长河里溅起一朵小水花，然后就无影无踪了。
NASA一直在为载人火星探索的工程立项做着各种努力，进行了几十年的游说、宣传乃至危言耸听。但是无论美国政府还是美国国会，一直不肯按照NASA的申请拨出资金来实施这样一个超级工程。今天，谈及载人火星探索，美国各界都是一副“叫好不叫座”的态度。无论政客还是科学家、社会名流，都在口头上高调支持载人火星探索。但是到了制定预算和拨款的环节，就显得极为吝啬。按照如今的拨款强度，NASA即使到2030年，也不见得能够采取实质性措施来送人去火星。
回顾载人航天的历史，可以发现NASA一直没有摆脱阿波罗号的思维模式。载人登月当然是对人类历史的巨大推动，相关的科研成果也确实为人类经济社会发展做出了巨大的贡献。但阿波罗工程的模式本身，是不考虑经济回报的，只是用来和苏联进行战略竞争。国家把纳税人的钱大量投入某一个部门的项目，只要项目成功而不考察经济社会效益。对这个部门来说，当然是很理想的模式。但放在国家和社会的大环境中，就不见得那么合理。对普通美国民众的体验来说，阿波罗工程乃至后续的星际探索只是件比较炫酷的事情。如果有更多、更丰富的娱乐节目，在普通美国民众心中，有没有载人探索并不重要。实际上，如果NASA不再搞载人航天，多数美国人的生活也不会发生立竿见影的变化。从这个角度说，阿波罗模式很像政府出资的节日焰火，偶然放一次会引来众人惊叹。如果经常放焰火，就有烧钱的嫌疑了。
无论长期意义如何，在当今的时代环境下，无论探索项目还是应用项目，航天界都须考虑自己的科研与创新是否能直接影响民众的日常生活。如果答案是否定的，就难以得到足够的支持率。不但美国如此，中国也是一样的。我们可以给出一个反例。与载人探索相比，美国国会在给GPS拨款时从来没有犹豫过，美国社会也从来不讨论“要不要继续搞GPS”。而NASA的其他卫星系列，尤其是环境监测卫星系列，在申请预算的时候也很容易。而载人航天对于解决美国的现实问题并没有什么直接帮助。美国作为一个发达国家，日常经济生活中最受重视的就是能源问题。美国学界曾经有人指出，载人航天最有实用价值的前景，就是建造和维护太空发电站。然而NASA很少谈论这种应用，而是一心派人前往火星挖石头。至于月球采矿、小行星采矿这类事情，也很少出现在NASA的言辞中。
从各方面情况看，NASA短期内不会脱离既定的思维方式，关于火星探索的预算之争也会持续下去，而载人火星探索的前景就不会是乐观的。但这却给我们带来了深刻的启示。科学不是公费焰火，无论多么伟大的研究方向，也必须设法服务于现实的人民生活和社会发展。今天中国的航天系统建设有四个重大工程方向：高分辨率对地观测系统、北斗导航系统、载人航天工程、探月工程。都必须认真考虑NASA的教训。
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