一机两用：美创企空射用无人机还将用于运货

时代公司的“乌鸦”（Ravn）X无人机已取得专利的空运、无人机投递和航天发射模块

【《航天新闻》5月18日报道】亚拉巴马州航天发射创企时代公司（Aevum）5月18日披露说，待经联邦航空局（FAA）批准后，其“乌鸦”（Ravn）X无人驾驶飞机将既用于发射火箭，也用于运送货物。该公司5月4日拿到了“采用模块化有效载荷系统的自适应自主式飞机系统”专利。这项技术将能把“乌鸦”X从航天发射平台改装成货运飞机，反之亦然。

获得这项专利前，时代公司一直没有明说其业务规划，只是宣称其自主式飞机将作为一个发射系统的第一级，会从腹下投放一次性使用火箭。该公司现在称，航天发射将只是“乌鸦”的一项兼职工作。

公司创始人和首席执行官斯凯勒称，该飞机每年将进行8～10次火箭发射，但其最主要用途将是货物运输和无人机投递服务。他说，公司从2016年成立时起就一直想把自己打造成一家“物流公司”，而不仅仅是一家火箭公司，“只是不能说出来”。他说，“只需更换装在腹部的有效载荷模块类型”，“乌鸦”X就能向世界各地运送货物和把火箭发往太空。

可自主运行的“乌鸦”X重约25吨，长24.4米，翼展18.3米。斯凯勒斯说，它每次飞行可载货约6.8吨，相当于在公路上跑运输的一辆18轮大货车，而用于包裹递送时，其货运模块可部署多达264架小型无人机。他指出，该飞机将能从设有1英里长跑道、机库和普通航空燃料供应的任何机场或航天港起飞。他说，公司从一开始就深知自己除了搞航天发射外还需要有其它创收渠道。他说：“重要的是资产利用率。任何可重复使用的飞行机器扒在地面上都创不了收，而我的这些机器将每天都昼夜不停地飞”。

斯凯勒斯说，“乌鸦”X将在今年晚些时候首飞，但何时进行首次入轨航天发射尚未确定。时代公司眼下有一个不能用于实际飞行的机身，用来做地面试验。那个机身于去年12月对外亮相。斯凯勒斯说，另有两架飞机正在生产，将用来做飞行测试。

该公司不对外透露其私人资金来源。斯凯勒斯说，公司已拿到美机密情报部门和国防部的航天发射合同，包括2019年从空军拿到的一项490万美元的合同。那项合同要求部署多颗政府立方星，任务代号为“敏捷型小运载实用规范化工具”（ASLON）45。斯凯勒斯说，把无人驾驶飞机作为火箭载带平台对军方来说是个有吸引力的选项，因为其不局限于具体的发射场，而且任务可以在短时间内安排。

斯凯勒斯在接受《航天新闻》采访时说，时代公司如果只是作为一家小卫星发射企业很可能会活不下来。他说，“对绝大多数人来说，用8次发射赚4000万美元并不是个好活儿”；而“现在我们可以说，由于我们不仅要做那8次发射，还会开展空运业务，所以我们将能够实现可持续发展”。

斯凯勒斯指出，以往还从未有过像“乌鸦”X这么大的无人机通过FAA的商业使用认证。时代公司目前正在寻求办理FAA的适航认证和商业航天发射许可证。