郑国：这个曾经最强盛的诸侯国，为啥会沦为春秋时期的波兰？
与其他我们耳熟能详的春秋列强相比，郑国的诞生非常晚。
公元前806年，周宣王把自己最小的庶弟姬友封在镐京附近，地名叫“郑”。这个封国就是郑国，姬友就是郑桓公。
不过在当时，曾经威望如日中天的天下共主周天子已经日薄西山、颓势尽显：
姬友之父周厉王在位期间，对外滥战、劳民伤财，对内盘剥百姓、控制言论，最终惨遭国人驱逐；
姬友之兄周宣王曾经创造了短暂的“宣王中兴”，但在晚年也重蹈覆辙：对外作战连续失败、国力大损，对内独断专行、滥杀大臣，给自己的儿子姬宫湦（周幽王）挖下了巨坑。
对于周王室的这一下降趋势，郑桓公的头脑相当清醒。
公元前774年，目睹周幽王贪婪腐败、宠信奸佞、废嫡立庶等等一系列倒行逆施，郑桓公察觉出西周灭亡在即。为了让自己的封国免遭荼毒，他便在太史伯的建议下，迁移到东虢国和郐之间，号称新郑。这里位于济水、洛水、黄河、颍水之间，周边没有大国，地缘位置安全，将来扩张也极为便利。
但纵然如此，郑桓公对于周王室仍旧尽到了臣子的义务。随后的犬戎之乱中，他为保护侄子周幽王壮烈战死，儿子郑武公即位。
周平王东迁以后，周王朝的威望一落千丈，失去了对诸侯国的驾驭和管束；在此基础上，由于长期以来政治、经济发展的不平衡，各方之间的势力均衡被打破，扩张与战争成了时代新常态。
而郑国就是新时代的最大得利者之一。郑武公执政期间，按照当初父亲迁都时已经盘算好的战略，轻松攻灭了身边的郐、东虢，独占了经济发达、交通便利的中原腹地位置，从此踏上了强盛之路，逐渐成为春秋初期的强国之一。
而随着郑武公之子郑庄公即位，郑国迎来了巅峰期。
郑庄公，姬姓、郑氏、名寤生，他被我们伟人赞为“厉害人物”；作为春秋首个现象级的霸主级国君，他的性格隐忍、缜密、决绝，具备高超的政治战略水平，并依靠这些素质碾压一众对手。
作为《郑伯克段于鄢》的主人公，即位之初的郑庄公，曾面临母亲、胞弟的严峻挑战。但面临你死我活的权力游戏，郑庄公却以骇人的城府隐忍不发，并且设计故意纵容母亲武姜与弟弟其弟共叔段，待到对方叛乱，他才发动雷霆一击、迅速将对方彻底铲除；
接下来，郑庄公纵横捭阖、驰骋中原，在二十多年里一共发动大大小小10多场战争（注意，那时可是各方还没撕破脸的春秋前期）；他通过远交近攻战略，联合距离远、威胁小的齐、鲁等国，重点打压身旁的宋、卫等国。这种套路，在后世数千年屡见不鲜。
当然了，郑庄公最惊世骇俗的举动，就是把周天子拉下了神坛。公元前707年，鉴于郑国的强势崛起已经威胁到了周王室的地位，周桓王举兵大行征讨，双方爆发了“繻葛之战”。
此战中，面对有陈、蔡、卫等国助拳的周天子，郑庄公在技术、心理上都毫无压力，他采用新阵法大败“王师”，并且一箭射中了周桓王的肩膀。
这一射“伤害极小，但羞辱极大”，它标志着周天子不再是神，而是活生生的人；从此，周王室的尊严彻底被击毁、威严一落千丈，全面丧失了对诸侯国的控制权，诸侯争霸也成了时代新潮流。
至于郑庄公，则在下一年出兵援齐、击败北戎，让自己成了当时当之无愧的“带头大哥”；在当时，甚至出现了“天下诸侯，莫非郑党”的说法。在春秋五霸诞生之前，他领导的郑国是当之无愧的“春秋小霸”。
不过，郑国看似风光的背后，却隐藏着重重危机。
郑国的地理位置，决定了天生的地缘劣势。
上文提到郑国处在中原腹地，资源富庶、交通便利、人口密集，这也正是郑国强盛的物资基础。然而，任何事情都有两面性，从军事角度而言，郑国地处“咽喉九州”之地，是典型的的“衢地”——即各国相毗邻的要冲，意味着它是兵家必争之地，也是军事家口中的“四战之地”。这种国家想要扩张，面临的难度远远高于边陲诸侯国，需要极高水准的战略规划、外交手段，甚至还得遇上好的时运。
然而，也许是时代所限，连郑庄公本人都不具备这种意识与觉悟。在发展的过程中，他过于侧重武力征服，对于政治、外交、舆论等要素较为忽视。比如以他胖揍周王室为例，如今看起来此事虽然威风，但在当时却无异于离经叛道之举，几乎把自己推向了周王室及广大诸侯国的对立面。相比较而言，后来齐国的“尊王攘夷”大旗就高明了不知道多少倍。
可惜的是，郑国处于国力巅峰期时，郑庄公并没有设定明确的、可延续的发展战略，也让自己失去了成为首个春秋霸主的机会。
在郑庄公死后，权臣祭仲当道、朝政混乱，郑国开始走上下坡路；而战略位置更好的齐、晋、秦、楚纷纷崛起，天下迎来了全面的大国争霸时代。在这种大环境下，地处四战之地、得罪了众多诸侯的郑国日渐风雨飘摇，迎来了持续数百年的悲剧。
在百年晋楚争霸期间，北达上党、南抵荆楚的郑国恰好处在双方的火力交叉点上。因此，双方既不想吞并郑国，以免直接与对手接壤，但也决不允许郑国被对方吃下。于是乎，这就造成了如此怪相：晋楚争霸过程，变成了两国轮流欺负郑国的过程；经常出现一方攻打郑国、另一方进行援救的场景，而且两方的角色还经常调换。
据不完全统计，晋楚争霸期间，郑国主动、被动地参与了72场战事，遥遥领先其他小国（紧随其后的是宋国，46次+），它也由此成了春秋中后期外部环境最恶劣的国家（没有之一）。
在这种格局下，郑国的历代统治者也不得不改变策略，主要任务变成了“求生”，他们无不想尽办法在列强间虚与委蛇、左右逢源，由此还诞生了子产这样精于利用各国矛盾、玩弄实力制衡的外交高手。
然而，如果没有绝对实力，任何技巧都是枉然。郑国的特殊地理位置，决定了它备受强敌欺凌、无法掌控自我的宿命。这个春秋初期最强盛的诸侯国，只能沦为夹在大国之间的傀儡，艰难求生。
看到郑国的悲剧，很容易让人联想到近代的波兰、如今的乌克兰，历史总是这么地相似。