薛宝琴是曹雪芹的理想佳人 娄炳成
在《红楼梦》这部名著里，或者说在大观园这个以官宦世家家族家庭为单位高度浓缩的社会戏剧舞台上，薛宝琴这个人物只是一个跑龙套的角色，她既不在金陵众钗的正副册里挂名，又不是贾府的千金或媳妇，仅是一个远房亲戚而已。然而，曹雪芹却在她不多的戏份里，使用浓墨重彩，将这个女孩儿描绘得美轮美奂、有声有色，让贾府上下一众人等乃至广大读者欣赏不已，爱怜不已，仰慕不已！
薛宝琴是薛姨妈的侄女，薛蝌的胞妹，薛蟠、薛宝钗的堂妹。后其父辞世，其母得了病，便由哥哥送进京聘嫁，暂时投奔薛姨妈。她长得十分美貌，犹在金陵十二钗之上，且知书达礼，得到了贾府上下的一致喜爱。特别是贾府的头号女性人物贾母，甚是喜爱她，夸她比画上的还好看，第一次见她，就欲把她说给贾宝玉为妻，贾府的三号女性人物王熙凤猜中了贾母的心思，也欲说她为弟媳妇，后来得知薛宝琴已有婚约，才只得作罢。贾府的二号女性人物王夫人，还认她为干女儿。凡此种种，都体现了作者对薛宝琴的看重与欣赏。
薛宝琴自幼读书识字，本性聪敏，在大观园里曾作《怀古绝句十首》。她是一位近乎完美的人。她的美艳与纯真和邢岫烟的内敛与清高，李纹、李绮的超脱与淡然截然不同，十分耀眼。书中竭力表现她的才华横溢，芦雪庵争联即景诗，她与宝钗、黛玉共战湘云，妙句迭出，从容自如；后来吟红梅花诗，技压李纹、岫烟；第七十回众人填柳絮词，惟独她那首《西江月》声调壮美；尤其是第五十一回，她一人独作怀古诗十首，以跟着父亲所经过各省内的古迹为题，每首还各隐一件物品，虽然历代红学家对这十件物品的谜底始终未能达成共识，但大多数研究者都认为这十首“新编怀古诗”的出现，使这一人物在全书中的份量大增，绝非闲笔，是显而易见的。
其性格在大观园众多的女儿中，是少见的开朗热情、活泼爱动，犹胜于史湘云。《红楼梦》中说在某个冬日，贾母在雪中赏梅，远远看到薛宝琴站在白雪皑皑的山坡上，穿着凫裘，后面一个丫鬟抱着一瓶红梅。贾母夸她比画上的还好看，还要王夫人认她做干女儿。《红楼梦》小说广泛流传后，薛宝琴踏雪寻梅成了许多画家和诗人热衷的题材。贾母本来想将她许配给贾宝玉，可惜她早已许配给梅翰林之子。书中说，她的生日与贾宝玉为同一天，也很值得读者注意。
有一个大家都感到困惑，却谁也没有详加研讨或没有研究透彻的问题，那就是薛宝琴在《红楼梦》中的地位。薛宝琴直到第四十九回才出场，曹雪芹原作是只留下八十回，据说原稿是一百零八回，几乎已快一半了。而她一露面，书中就把她描写成一个超群绝伦的人物。宝玉说“更奇在你们成日家只说宝姐姐是绝色人物，你们如今瞧瞧他这妹子，更有大嫂嫂这两个妹子，我竟形容不出了”，晴雯说“大太太的一个侄女儿，宝姑娘一个妹妹，大奶奶两个妹妹，到象一把子四根水葱儿”，探春说“据我看，连他姐姐并这些人，总不及他”，宝琴竟然超过了群芳之冠宝钗，所以贾母一见就“逼着太太认了干女儿了”，并且给了她一件金翠辉煌的凫靥裘。宝钗说“我就不信我哪些儿不如你？”连最豁达大度的宝钗都开玩笑地流露出了妒意。
后来作诗，宝琴又显露了非凡的才华，“宝玉见宝琴年纪最小，才又敏捷，深为奇异。黛玉湘云二人斟了一小杯酒齐贺宝琴。”连诗才最敏捷的黛玉、湘云也对宝琴的诗才表示佩服。第五十回有脂批曰：“此回着重在宝琴，却出色写湘云。写湘云联句极敏捷聪慧，而宝琴之联句不少于湘云，可知出色写湘云，正所以出色写宝琴。”
薛宝琴这个角色的出现，究竟意味着什么呢？她出现时已是第四十九回，其全部情节仅仅发展到第五十二回，然后，在第六十二回里跟着宝玉过了一个生日，第七十回里跟着大伙写了一首《西江月》，之后便只剩下名字，最后在第七十五回之后，干脆不知去向，再无任何交代。为什么薛宝琴会被作者描写得如此出色，如此特殊，却又并没有得到相应的重视呢？仔细阅读，原来她出现的几回，都与诗词有关，包括芦雪庭联诗、一首《咏梅花》、十首《怀古诗》、一首真真国女孩的五言律诗、一首《西江月》，除此之外，再无其他。
曹雪芹笔下的薛宝琴所表现出来的过人才情，不禁让笔者联想到了“脂砚斋”这个人。周汝昌先生从脂批中挑出若干条类似女子语气的批语，遂认定脂砚斋是女性。如庚辰本第二十六回一条行批：“玉兄若见此批，必云'老货，他处处不放松我，可恨可恨！’回思将余比作钗，黛等乃一知己，余何幸也！一笑。”同回宝玉一句“多情小姐同鸳帐”惹恼黛玉，其旁行批云：“我也要恼”。周先生认为“断呼非女性不合”，“又是个女子声口”。事实上，曹雪芹在《红楼梦》的创作过程中，就无不设身处地为书中人物立言行事，是女子则拟女子“声口”，是小人则仿小人语气，是粗人又多用村粗之言，林林总总，不一而拘。批书实质上无异于著书，同样需要投身书境，将自己相关情绪感受逐一批泄，至会心得意处，己口不足慨叹，便惜他人，从又一角度立场以求淋漓。同时，周先生以甲戌本第二回的一条行批“先为宁荣诸人当头一喝，却是为余一喝”作据，以为“脂砚斋不在宁荣诸人数中”，但定是书中一重要角色，由此进一步推定史湘云最为适合。
笔者认为，与其说脂砚斋是史湘云，倒不如说是薛宝琴更为准确，更加合适。理由是：其一，史湘云的个性、才情、相貌虽然与薛宝琴有诸多相近之处，但总体上要逊于薛宝琴；其二，作者通过自己的化身贾宝玉所表现出来的对云、琴二人的爱慕情感、赞许态度、诗才感应等，似乎都偏向于后者；其三，贾府的三位女性当权者贾母、王夫人、凤姐，都认为薛宝琴是贾家宝二奶奶的不二人选，连林黛玉、薛宝钗都靠边站了，更别说史湘云了；其四，薛宝琴这个名字的寓意值得玩味，“薛”者“雪”也，“琴”者“芹”也，薛宝琴即是用来暗指作者自己，看来作者创造出这个人物，不过是自己在书中的一个替身而已。脂砚斋曾说，作者写此书，亦有“传诗”之意。那么，“局外人”薛宝琴便是为了“传诗”而来。作者觉得借宝、黛、钗、湘等人来“传诗”还不够分，因为这些人写诗必须要符合各自的性格和故事情节的发展需要，所以，作者便在书中创造了一个替身，以便能更好地向世人展现他的诗歌创作才华；其五，薛宝琴许配给了梅翰林之子，贾宝玉的父亲贾政是进士出身，古人常常将进士之人比喻为“翰林”，是否暗示着薛宝琴嫁给贾宝玉才符合作者的本意呢？
如果说，在现实生活中，脂砚斋是曹雪芹的理想佳人、红颜知己的话，那么，在《红楼梦》的艺术世界里，薛宝琴就是贾宝玉的理想佳人、红颜知己；继而推理，薛宝琴也就是曹雪芹心目中的理想佳人、红颜知己。贾宝玉的爱情依托是林黛玉，现实妻子是薛宝钗，而他的才情匹对、艺术媲美、佳人取向却是薛宝琴。这不仅是贾宝玉的心灵纠结，也是曹雪芹的心灵纠结。因此，笔者断想，薛宝琴这个才情横溢、相貌出众、惊世骇俗的清澈明亮之水做的女孩儿，是曹雪芹这个旷世奇才心灵深处永远的理想佳人、红颜知己！