阅兵自古就有：朱元璋检阅列阵，PK大赛、年度考核，堪比现代

元朝末年，农民起义军领袖朱元璋率领的一支起义部队，南渡长江，进占集庆（今江苏南京）。他根据儒士朱升关于“髙筑墙，广积粮，缓称王”（《明史·朱升传》）的献策，在此建立了巩固的根据地。随着他在江南的节节胜利，前来投靠的人越来越多，除了大批破产的农民和地主之外，还有兵痞、乞丐、酒徒、书生等等，都加入了朱元璋的队伍，所以,部队迅速扩大，成倍猛增。善于统军作战、富有智谋的朱元璋，及时地察觉到：在新兵当中，许多人是滥竽充数的，根本不能打仗。

他便对属下将领们强调说：“兵不贵多，而贵精，多而不精，徒累行阵。”他要求部队将领们，一定要抓紧作战间隙，苦练精兵。为了迅速改变许多人不能打仗的状况，他经常秘而不宜地突然出现在各部队之中，当场举行阅兵，检验和考核部队的训练状况和作战技能。对那些不重视部队训练，而所属部队作战技能又很差的将领，当场予以惩罚，有的还重打50大板。

元至正二十五年（公元1365年），春节刚过，朱元璋询问近臣说：“孙武子教练宫女，还杀了吴王的两个宠姬，是真有其事吗？”近臣说：“司马迁写的《史记》，确实记载了这件事，看来是真有其事的。”于是，朱元璋要效法孙武子的做法，决定在全军举行比武大会。

阳春三月的一天，风和日暖。南京城墙上，玄武湖畔，扬子江边，紫金山下，一队队雄壮的武士，按照规定的时间、地点，分别在陆上、水上，列阵以待，等候朱元璋的检阅。朱元璋在文臣武将的陪同下，登上了阅兵台。他下令：各部将士，对阵交战，胜者每人赏银十两受伤而不退者，也因其勇敢而赏之，还赐给医药；而怯弱无能者，则要给予惩罚。

比武开始后，兵对兵，将对将，既较量力气和勇气，又比较智力和计谋，没有一个退缩不前的人。朱元璋不时地对勇健者发出赞叹，并当场给予重赏。比武结束后，朱元璋发表了演说。《明太祖实录》卷十六记载他在讲到练兵重要性时，指出：

“刃（指兵器）不素持，必致血指；舟不素操，必致倾覆；若弓马（此指骑兵）不素习而欲攻战，鲜（很少）不败者，故使汝（你们）等练之。今勇健若此，临敌何忧不克！爵赏富贵，惟有功者得之。”

朱元璋还自比孙武子。他要求属下将领，都应当像他朱元璋一样，超过孙武子，严于治军，方能夺取战争的胜利。此后，朱元璋的部队，掀起了练兵热潮。经过一番训练之后，部队兵强马壮，士气昂扬，作战技能大为提高。同年十月，朱元璋下令发兵东进，经两年时间，攻灭了投降元朝的吴王张士诚的几十万军队，占领了以苏州为中心的长江三角州地区，进而为统一长江中下游，北上灭元，奠定了胜利的基础。

朱元璋做了皇帝之后，仍然十分重视军队的操练。1373年（洪武六年）下令颁布了《教练军事律》，规定了各级军官和军士练兵的标准、要求和轮番“赴御前验试”（即进京接受皇帝检阅）的办法以及赏罚标准：

明确地规定“骑卒必善驰射枪刀，步兵必善弓弩枪。”对官兵又分别要求：“将弁百六十步、军士百二十步”，五十步必中。还规定：每个卫所，每年抽五分之一官兵赴京试验，“士步骑皆善，将领各以其能受赏，否则罚。”有的部队，百分之四十人不及格，剥夺军官俸禄一年，百分之六十人不及格，军官罢职。而成绩优异者，赏军官千户、百户。

1387年又补充规定比试军士分三等赏钞。不及格的部队，明年再试，如果没有长进，这支部队开赴边疆，军官流放贬职从征。武臣子弟袭职，考核成绩不及格者，第一年只给半俸，第二年再试不及格，也降为兵。（以上均见《明史·兵志四》）

朱元璋的儿子朱棣即帝位后，继承太祖的练兵、阅兵传统。他5次北征漠北，每次出征前，都要亲自检阅部队。整个明代，每逢作战之前必先阅兵，已经成为一种惯例。