一辈子都在临仿，却成了晚明四大书法家。
书法是传统艺术，传统在于传承，天下书法一条路，就是说学书都要师法古人，临摹经典。书法史上有很多的书家即便是成名成家了还依然临摹，严格意义上说是临仿，宋米芾、元赵孟頫、明董其昌，都是临仿高手，也都是从古人哪里化出，他们不仅临仿还造价，据说存世的古人书法有很多事米芾临仿的，非真迹。而董其昌一生都在临仿。
董其昌画像
董其昌，书画兼擅，晚明四大书家之一，是中国书法史上一位具有划时代意义的人物，其书法引导了明末清初乃至其后近两个世纪的书法主流。
董其昌一生创作的书法作品不可胜数，临仿古人诗帖是其中重要部分，从王羲之父子到欧阳修、褚遂良、颜真卿、柳公权，张旭、怀素，从五代杨凝式到末四家苏、黄、米、蔡；从元赵孟頫到明诸家，无所不学。人都有一个心结，可影响一生。董其昌倾其一生临古，就是因为一个解不开的心结，倒成了好事。据研究者说是缘于青年时代“初试科举受挫”的经历。今天来说就是字写的不好，不仅卷面分没拿到，本以为可夺魁，出乎意料屈居第二。他心说：
吾学书在十七岁时，先是吾家仲子伯长名传绪，与余同试于郡，郡守江西衷洪溪以余书拙，置第二，自是始发愤临池矣。（《画禅室随笔》）
董氏习书从唐开始，初学颜真卿《多宝塔帖》，后学虞世南，后上追魏晋，学钟繇、二王并吸取唐李邕、徐浩，五代杨凝式，送米芾各家。又据其所撰《墨林项公墓志铭》一文中记载：
“忆予为诸生时，游槜李，公之长君德純，实为夙学，以是日习于公。公每称举先輩风流及书法、绘品，上下千载，较若列眉。余永日忘疲，即公亦引为同味，谓相见晚也。”
因为仕途上的挫折，让董其昌成为伟大的书法家，又因为结识以为大收藏家，让董氏阅尽书画精品无数。年轻的董其昌观摩项元汴所藏书画，使其眼界大开，得以深研古代名家书法真迹，特别是晋、唐墨迹，对其一生产生了深刻影响，又成就他书画鉴定家的地位。
董其昌临《兰亭序》局部
董其昌认为学书必须临古，“学书不从古人必坠恶道”是他注明的一个论点。(董其昌《容台别集》)要掌握古代书法家的技能，临仿是惟一的途径。董其昌一生临仿古代著名的法帖从未间断过，数量也不计其数，他自己曾发出感慨“未知一生纸费几何?笔退几何?”(董其昌《容台别集》)曾经临写过的主要作品有东晋杨羲的《黄庭内景经》，王羲之的《兰亭》《官奴帖》《霜寒帖》《行穰帖》，王献之的《十二月帖》《洛神赋》，虞世南的《汝南公主志》，褚遂良的《西升经》《枯树赋》《摹兰亭序》，颜真卿《争座位帖》《刘中使帖》《裴将军诗》，怀素的《自叙帖》《客舍帖》，《临柳公权兰亭诗》，杨凝式《韭花帖》《步虚词帖》，米芾的《西山书院帖》《蜀素帖》《临宋四家帖》《临淳化阁帖》及苏轼诸帖。
董其昌临《柳公权书兰亭诗》局部
今天临古人法帖一般使用印刷品或复制品，清晰度大大提高，在古代那是奢望，照相技术和印刷技术都不发达。董其昌时代是临学摹刻拓印，学的只是古人的形模，且摹、刻、或刻后的字体，容易失去书法的内在精神，待他有机会获观唐代摹本《官奴帖》及项家所藏诸多晋、唐墨迹，发出一声赞叹“乃知古人用笔之妙，殊非石本所能传”临摹真迹就成为他迫切追求的目标。他认为“字之妙处，全在用笔尤在用墨，然非多见古人真迹，不足与语此窍也”，在《书墨禅轩说》中也指出：
禅家云，参活句不参死句。书有笔法、墨法，惟晋、唐人真迹具足三昧。其镌石锓版流传于世者，所谓死句也学书者既从真迹得其用笔、用墨之法，然后临仿古帖，即死句亦活。
由此看董其昌临墨迹和法帖涉及的范围之广、用功之深是任何书家都比拟不了的，自谓曾对古人书法名迹“无不临仿”。认为临写古人书法重要在用笔，而非结构，曾云：
“今人作书，只信笔为波画耳，结构纵有古法，未尝真用笔也，善用笔者清劲，不善用笔者浓浊”。（董其昌《画禅室随笔》）
在与赵孟頫比较临古的成就时，他以学古人笔法作为标准，认为“临仿历代，赵得其十吾得其十七”，(董其昌《容台别集》)可见董其昌的临古理论强调古人的笔法，只有笔法才是临书者真正掌握学习的关键。
董其昌临仿书的手法，大致分为种：对临、背临和仅以古帖之文而全用此法书之的所谓意临。对临主要是指初学阶段，或相对于篇幅较长的诗帖，背临则是在熟知了解古帖的基础上，完全凭借自己的记忆，不对原帖，信乎以己意为之。
董其昌临《》宋四家诗卷
“唐、宋以来名家法书皆可背临，赵吴兴不能如余以肖似”。(八在这三种手法中，尤其意临有着独特的创新，他不完全“格辙”古人的作品，而是有所选择和取舍，并在参合采用各家各帖的“笔意中，融入较强的主观因素，不黏着于古帖的外在形式，而着意开辟自由发挥的空间，从而形成一种全新的面貌，一如抚拨无弦之琴，遥听依稀可闻的希声幽韵。他曾云：
“余每临怀素《自叙帖》，皆以大令笔意求之。”
临写的虽为狂草，但从笔法到字型均以二王为法度。他还将杨凝式行草书《神仙起居法帖》写成仿《韭花帖》笔意的楷书，用钟繇法写米芾字，以《兰亭》运笔之意书《米芾天马赋》，参合《万岁通天帖》笔法来临《十七帖》 以王献之笔意写怀素《千字文》等等，这种参合其他书迹笔意之临仿方式，使董其昌对古人书法切实做到了融会贯通和集其大成。
王羲之