孔子认为人的智力受到先天的影响，自出生以来就有聪明、愚笨之别，即存在上智、下愚与中人。所以，孔子在教学过程中提出因“才”施教，这是其教育思想的重要原则之一。
子曰：“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”
孔子说：“中等以上才智的人，可以和他讲授高深的学问；中等水平以下的人，不可以和他讲高深的学问。”
我国古代有“三三”分类的习惯，对事物一般分为上、中、下三种，每种又分为上、中、下三类，就有了上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九类。于是，人也按先天禀赋、才智水平分为三级九品，上上之人为圣人，下下之人为愚人，其间则为中人。圣人是所谓“生而知之者”，中人是“学而知之者”。可世上本无生而知之者，都是学而知之者，有关“生而知之”的说法不过是对圣人的溢美之辞。愚人也是“学而知之者”，只是学习能力相对较低，求学时先生需要花大功夫教，弟子需要费大气力学。
正因为人的才智水平各有不同，传授学问时就不能一把尺子量到底。面对才智水平很高、悟性很强的人，心有灵犀一点即通，不仅不需要多费口舌，而且还可以引领进入更高层次。面对才智水平不高、悟性不强的人，不能讲得过多，更不能讲得过深，不然难以理解消化。最好的方式方法就是将自己的观点通俗易懂地表达出来，然后循循善诱、循序渐进，既不费周折，又不致于拔苗助长、欲速则不达。所以，“不可以语上”不是不“语”，不是对“中人以下”的放弃，而是先给他们讲授适合才智水平、能够领悟的道理，然后从这些基础性道理出发，逐步达到领悟高深道理的能力和水平。
也有人认为，孔子思想中的智、愚不仅仅指智力层面，更多侧重于道德层面。孔子认为不仁不义就是愚昧，心存是非、善恶观念之人就是“中人以上”之人，可以和他们“语上”即要求领悟、践行仁义；对那些愚昧之辈特别是无耻之徒，无论怎么同他们讲道德仁义都是徒劳无功。这种理解也有一定道理，不过和孔子“有教无类”的思想是明显相悖的。
《论语》记载有很多问君子、问政、问仁、问孝的言论，面对不同对象的求教或询问，孔子都有不同的回答，有的浅显易懂，有的高深精妙；有的点到为止，有的直言相告。孔子是一位德行高尚、学问高深的好先生，对弟子、对世人都能因人而异、因材施教、因时对答。
孔子是后世公认的圣人，当称上上之人。孔子说：“吾尝终日不食，终夜不寝，以思无益，不如学也。”意思是说，我曾经整天不吃饭，彻夜不睡觉，总是思来想去，结果什么收获都没有，觉得这种方式毫无益处。孔子最终悟出的一个“道”就是“不如学也”，无论才智多么聪明，还是要老老实实地学。
圣人自己都强调“学而知之”，而且自身就是不断学习、勤奋好学的榜样，我们应该采取什么样的行动，当是不言自明了。
