秦二世元年（公元前209年），陈胜吴广在大泽乡造反，钉耙锄头粪叉子几个月之内，居然渐成气候。翻检史料，陈钉耙吴粪叉之所以如此顺利，最重要的一个原因，是当时的秦军主力没在中原地区，一部30万由蒙恬领着北却匈奴，一部50万由任嚣带着南伐百越。趁着帝国中原兵力空虚，陈胜下令由周文率军西征。一番血战之后，自孝公以来几百年未曾被攻破的函谷关居然让周文给打开了，几十万钉耙大军（“士卒数十万，战车一千乘”。）直逼骊山。翻翻地图，骊山离咸阳已不足百里之遥。此时秦廷之上经过赵高的清洗，能打的将领已经划拉不出来了；而比这更糟的是，秦都咸阳附近的卫戍部队只有5万。危急存亡之时，时任少府的章邯挺身而出，挽狂澜于既倒——
武装正在骊山修坟的囚徒迎敌，一战渭水，败周文；再战敖仓，斩田臧；三战荥阳，杀李归；四战城父，彻底击溃陈胜；五战定陶，大败项梁，后者羞愤自杀。
中原的维稳工作告一段落，章邯转兵北上，进攻赵国；与从北方增援过来的长城兵团王离部合攻巨鹿。巨鹿攻克，不仅意味着消灭了一路诸侯；同时以巨鹿为诱饵，围点打援，可以一举歼灭来援的其他诸侯。因此，王离负责率军日夜攻城，章邯则筑起甬道为前方运送粮草；同时以逸待劳，准备迎击远道而来诸侯援军。项羽的战斗力很牛叉，加上楚为秦灭，而且跟章邯又有杀父之仇（项羽是跟着项梁长大的）。国仇家恨，仇人相见，分外眼红，之前楚军破釜沉舟，反正也没活路了，相当于一个亡命徒带了一群亡命徒。其次，秦楚决战的地方是当年赵国的领地。54年前，长平一战，武安君白起“乃挟诈而尽阬杀之，遗其小者二百四十人归赵。前後斩首虏四十五万人。”此战之后赵国老百姓几乎家家戴孝，户户挂幡；因此当地百姓一提起秦军恨之入骨；现在楚国解放军来了，赵国百姓“箪食壶浆，以迎王师”，纷纷当起了带路党，秦军陷入了赵国人民战争的汪洋大海。项羽“围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。”
战局至此，尽管王离军被项羽击败，但章邯的'囚徒兵团’实力尚存；楚军血战之后也元气大伤需要休整。如果不出意外，楚军毕竟兵力有限，章邯还有翻盘的机会。可是，就在'囚徒兵团’准备整军再战之际；来自背后射出的冷箭击中了章邯的命门——赵高停发了运往前线的粮饷和补给。原因很简单，章邯属于秦前丞相李斯一系，不是赵高“指鹿为马”路线上的人。
章邯派副将司马欣回去汇报战况，没想到赵高不仅不接见，反倒要杀司马欣。
前有强敌，后有奸佞，大军断粮；'囚徒兵团’眼看就要陷入绝境。
章邯指挥若定，于败局中迅速和项羽脱离接触，率领部队徐徐后撤；从河北一路南撤至河南；章邯计划先退回关中，保住这支帝国仅有的武装。但事不遂人愿，秦军后撤，楚军展开追击，连续几次击败这支正在后撤的'囚徒兵团’。走到洹水南岸的殷墟，弹尽粮绝的秦军彻底走不动了；此时，距巨鹿之战已经过了几个月，章邯在内无粮草，外无援兵的局势中苦苦支撑，保持部队建制不乱，其能力可见一斑。项羽此时手下不仅有嫡系的楚军，再加上咸鱼翻身的赵军，以及其他陆续赶来的诸侯军队，兵力上已占上风，新胜之余士气正旺；而章邯的'囚徒兵团’则真的步入了囚徒困境。万般无奈之下，章邯选择放下武器，向对手投降。投降仪式上，百战名将，嚎啕大哭（“项羽乃与期洹水南殷墟上。已盟，章邯见项羽而流涕。”）“项羽乃立章邯为雍王，置楚军中。使长史欣为上将军，将秦军为前行。”行至新安（现河南渑池城东），项羽担心数量庞大的秦军会暴动，他控制不住；遂下令，将降卒全部坑杀（“楚军夜击，坑秦卒二十余万人新安城南。”）。大秦帝国再无翻盘的机会，章邯也由此也就背上了“秦奸”的骂名。项羽入咸阳，自立为西楚霸王，“三分关中，王秦降将以距塞汉王；立章邯为雍王，王咸阳以西，都废丘。立司马欣为塞王，王咸阳以东至河，都栎阳；立董翳为翟王，王上郡，都高奴。”“（汉元年）八月，汉王用韩信之计，从故道还，袭雍王章邯。邯迎击汉陈仓，雍兵败，还走；止战好畤，又复败，走废丘。汉王遂定雍地。东至咸阳，引兵围雍王废丘。”“（汉二年）六月，引水灌废丘，废丘降，章邯自杀。”
