烛台里的动物园
烛台是照明器具之一，指带有尖钉或空穴以托住蜡烛的无饰或带饰的器具。我国用烛照明的历史十分悠久。《楚辞》有载烛台言“室中之观多珍怪，兰膏明烛华容备。”战国秦汉时已有各式精致的铜烛台。三国、两晋、南北朝时期随着制瓷业的发展，开始用瓷烛台，且此类瓷器借用动物的造型设计是一种最常见的手法，如三国时期有青瓷卧羊形烛台、西晋流行卧狮形烛台等。这些妙趣横生的动物形瓷烛台，业已成为许多博物馆中的特色藏品，受到观众普遍赞誉青睐。
三国青瓷羊形烛台，恭王府博物馆藏
西晋瓯窑青瓷狮形烛台，温州博物馆藏
温州博物馆收藏的西晋瓯窑青瓷狮形烛台，高8.6、长12.5、宽6厘米，1965年温州市区太平岭出土的。狮形器是瓯窑断代的标准器之一，主要见于三国吴和晋代。它作跪卧狮子造型，身躯肥胖，昂首挺胸，颌下有须，两眼圆睁，背毛纷披，腹部两侧刻有云状羽翼，尾如蒲扇紧贴臀部。背部置一短短的圆形插管，与中空的腹部相通。通体施青黄色釉，匀净晶莹，利用捏塑、浮雕、刻画等技艺，生动地塑造出狮子在威风凛凛之余所显露出来的憨厚之态。西晋的青瓷狮形器，大致有三种类型。一是前述背部带短管的狮形器，最为常见，其也往往被称之为狮形辟邪或辟邪。第二种是背部带长管的，背部的中空管子可高达20厘米。第三种则是特殊的狮形器，有三联长管狮形器，长管呈竹节状，三只狮子以120度的夹角将尾部黏连在一起；也有头戴高帽的胡人形象的狮形器（胡人骑狮器），高帽或中空，或封闭；还有多孔（四孔）狮形器等。
南朝时烛台式样较为丰富，有狮形、单管、双管、四管、荷花形等，其中管状烛台在福建地区流行，上有弦纹长柄，柄上端是敞口碗形，碗中有烛座。而到了唐代，烛台仍以陶瓷材质为主流，其底座常刻有精美的花纹。唐代的瓷烛台以唐三彩最为著名，而这时的白瓷烛台则以单筒管状中空式烛台为主，烛台无论在品种、数量或质量上都超越了前代，造型和装饰充分体现出大唐的气派和风采。
唐代白瓷象烛台，美国纳尔逊阿特金斯博物馆藏
美国纳尔逊阿特金斯博物馆珍藏的唐代白瓷象烛台，高30.5厘米。以写实的手法再现了亚洲象隆起的额头、褶皱的耳朵，以及腿部肌肉结构等特征，刻画细致入微。白象在佛教中象征拥有大势却性善柔和的高贵品格。六牙白象是普贤菩萨之座骑，更与佛祖释迦牟尼“乘象入胎”的故事相关。六朝至隋代佛教昌盛，伽蓝遍立。上至王公贵冑，下至平民百姓，无不信佛，而佛教信仰也在当时的艺术中打下了深刻的印记。南北朝时瓷器上最重要的装饰母题莲纹，即为佛教中象征圣洁的标志，莲纹在此象形烛上亦占有显著地位。此白象立于莲花座上，背驮一扁圆罐置于一小莲花上，罐上有一片荷叶，内生出六枝莲花承托烛座。《普贤观经》说六牙白象之六牙表六度，即布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若这六种通向彼岸的方法，象背上莲花和烛台之数似也有契合六度之寓意。而这件白瓷象烛台很有可能就是当时，在佛诞日庆典中于佛前燃烛供奉所用的。
清代广彩开光花卉纹狗形烛台 广州十三行博物馆藏
明代烛台造型丰富，并具有很高的艺术欣赏价值，其中永乐、宣德时景德镇窑烧制的烛台，器口和台座呈八角形，颈部为圆柱形。而清代动物造型的烛台瓷器，以外销广彩瓷为最多。图示这件清代广彩开光花卉纹狗形烛台，是广州十三行博物馆的藏品。狗是人类的朋友，被赋予了“忠诚”和“财富”等多重象征。这件狗形烛台，呈现趴卧状，侧头向上仰望，似在“旺财”，迎合时人旺财兴福的吉祥寓意。
从历代动物造型的瓷烛台上来看，被取象的动物通常具有一定的象征寓意。像狮子的形象来源于佛教，代表着神秘、威猛和勇敢。狮子纹是佛教艺术中常用的题材，其设计源头与印度的阿育王石柱有关。阿育王时期，作为佛教标志的独立石柱之一狮子柱柱头，上刻有覆莲、轮回、狮子、马、牛、象等佛教常用的形象，并以四头狮结顶。同时狮子的形象在古人的观念之中是正义的象征，有着辟邪的作用。无怪乎狮形烛台在许多博物馆称“辟邪烛台”。