清代一桩奇案，丈夫被害，妻子妙计报仇，知州破奇案，却网开一面
清朝乾隆年间，海州（连云港）城内有一家非常出名的青楼叫登海楼。登海楼里的姑娘年轻貌美，富家公子和过往商贾来往频繁，登海楼里日夜笙歌漫舞，好一个纸醉金迷的销金窟。可令人想不到的是，登海楼里却发生了一桩人命案。
在登海楼后院的一堵围墙下，一具血迹斑斑的尸体躺倒在乱石堆上，尸体身上的血衣好像在血水中浸泡过一样，已看不清原来的颜色了。青楼伙计跑去州衙报案后，海州知州张铭接到报案，带领三班衙役来到登海楼勘验现场。张知州看到血衣惊讶不已，此人要被刺多少刀才会流那么多血啊。仵作扒开血衣检查，却发现死者身上并无一处刀伤。
死者身上并无刀伤，那血衣上的血从何而来？再仔细检查死者，发现这是一个三十来岁的汉子，汉子长得健壮有力，手上满是老茧，一看就是个练家子。汉子死亡的时间大概在四更天左右，死者的面容扭曲恐怖，双眼大睁又张着嘴巴，从这个情形来看，他临死前受到了极大的惊吓。张知州核验了尸格，随即提审了青楼老板。
据青楼老板交待，男子是位山东籍客人，名字叫谭海，一个月前来当地做海鲜生意，住在登海楼已经五六天了。此人出手阔绰，包了登海楼头牌花魁柳君楚整日喝酒作乐，前几日还能吃能喝好端端的，今天却被杂役发现死在了后院的墙下。张知州听罢，提出要见见花魁柳君楚，老板赶紧在前面带路，把张知州带去了柳君楚的房间。
张知州进入房中，隐约听到一个女子用虚弱的声音给他请安。女子就是柳君楚，她睡在一张雕花大床上满脸虚弱疲惫，身上盖着厚厚的被子，身子似乎正在发抖。张知州见柳君楚似乎有病，退到门边告诉她谭海死了。柳君楚有气无力地说，谭海是个大商人，家里很有钱。前几日，谭海来登海楼指名要她作陪，花300两银子包她6天6夜。连续多日接待谭海，她已经累得散了架，昨日又着了凉浑身冰冷无比，故而躺在床上没有接客。谭海是凌晨出去的，她不知道谭海是被何人所杀。
张知州听罢点了点头，又和柳君楚聊了一下关于谭海的事情。此时太阳升起，阳光透过窗台照射到一面大铜镜上，铜镜折射出明亮的光芒来。张知州觉得好奇，走到铜镜前拿起镜子一看，发现镜子内面凹凸不平，照射出来的人影却是奇丑无比。张知州端详着这面铜镜，拿在手里反复查看。柳君楚从床上起身，走过来拿下这面镜子，说这面镜子是母亲留给她的，她也不清楚这面镜子有何功用，就当是母亲的遗物留作纪念。张知州听罢，问了一些无关紧要的话后就离开了登海楼。
返回县衙后，张知州让仵作对谭海的尸体进行解剖，发现谭海服用过药物，而且服用的量很大。这些药物都是亵药，青楼里有亵药并不奇怪，谭海服用亵药也不稀奇，这种药也不是毒药。谭海若是被人毒杀，使用的药物必然很特殊和隐秘，否则是瞒不过仵作的眼睛的。张知州下令全城调查各大药铺，看看最近是否有人买过砒霜等毒药。
衙役们调查了所有药铺，查阅了所有购买过砒霜的人员，发现他们购买的砒霜量都不大，不足以让人致命。案子没有丝毫线索，衙役们四处明察暗访也毫无消息，案子成了一桩无头公案。张知州日夜思考案情，始终无法找到破案的关键信息。
第二天一大早，省里按察司的官差送来一份公文，公文是按察使大人发下来的卷宗和指令。张知州先是打开卷宗，发现这是一桩杀人劫财的案子。卷宗上记载：山东临沂人肖洋、丁强两个匪徒在沂水边上帮人摆渡，二人明面上在摆渡，暗地里却做着杀人越货的勾当。最近几年来，这两个匪徒杀了数十人，劫走金银财宝无数。官府多次缉捕，又多次在押送途中逃脱，最近得知匪徒逃窜到海州来躲藏了。按察使大人要求张知州彻查此案，将两个恶徒逮捕归案。
官差离开那天，张知州挑了海州当地的几箱海鲜干货送去。官差脸色很不好看，但还是勉强收下了这些海鲜。当天下午，衙役在城门外的荒地里发现了被丢弃的海鲜干货。张知州闻讯前去查看，果然见到洒落遍地的海鲜鱼干。张知州让衙役们找来地保，找几个村民来把鱼干捡回去分掉。地保很快就带着几个村民前来，把满地的鱼干捡了回去。张知州看着百姓们捡走鱼干，脸上露出了笑容。
两桩案子同时压在张知州身上，张知州顿觉压力山大，不过他把主要精力放在了拘捕两个匪徒上，谭海被杀一案则放在一边慢慢再办。这倒不是因为他懈怠，而是因为他怀疑谭海之死与两个匪徒可能有些关联，但两起案子都很难侦破，尤其是谭海被杀一案，完全是一桩无头案。相对而言，缉拿盗匪相对容易一些。
半年之后，两桩案子依然没破，吏部发来一纸文书把张知州降职二级，调去偏僻的小地方任职。张知州没有破获这两桩案子是实情，但最主要的原因还是他给上司送的礼和孝敬太轻得罪了人。上次按察司的官差前来，他没送金银珠宝也没送古玩字画，就送了几箱子鱼干，公差把鱼干丢在城门外就是证明。省里的那些老爷们要是的金银珠宝，自然看不上这些咸味扑鼻的鱼干。
新任知州很快就会到任，据说是按察使大人的得意门生。张知州把公务交接完毕，换上便装在大街上闲逛，这是他最后一次在海州闲逛了，他一边逛一边感叹官场的险恶和黑暗，此时倒有点觉得无官一身轻了。走到一家药店门口，张知州遇到了一个女人，女人与他对视一眼，当即满脸堆笑问候起来。女人就是登海楼的头牌柳君楚，她称赞张知州是个好官，朝廷不该将他降职调走。
张知州对柳君楚的关心表示感谢，但他很快就察觉柳君楚有些不对劲，她脸色苍白如纸，上身佝偻手臂紧缩，似乎在忍着巨痛。张知州问柳君楚是不是病了，柳君楚不好意思地说都是些女人家的小毛病而已。张知州听罢也不好追问，继续往前街走去。柳君楚见张知州走远后，一头钻进了药铺里。
张知州走进了一家酒楼，这家酒楼是他平时最喜欢去的地方。这家酒楼的小炒肉深得他的喜欢，如今他很快就要离开这里，所以今天再来尝一尝。张知州要了一壶酒，一碟小炒肉津津有味地吃起来。几杯酒下肚后，张知州渐渐有了醉意，趴在桌子上迷糊了过去。张知州醒来时，发现酒楼里一片嘈杂之声。
张知州仔细一看，发现是一个红脸的醉汉在耍酒疯。当初卷宗上曾经描述过两个匪徒的样貌，最难辨别的是肖洋，他长着一张普通人的脸，走在人海里没有人会认为他是一个恶人。丁强最好辨认，他长着一大张红脸，一双小三角眼，脸上有一条很长的刀疤。这个在耍酒疯的人就是丁强无疑。
张知州认出了凶犯丁强，他想冲上去抓住他，却被掌柜死死抱住了。掌柜把张知州拉到一个僻静的地方并告诉他，自从他被贬职后，丁强就开始在海州地面上耀武扬威了。他曾经扬言从省里到州里，没有什么人是他搞不定的。新任知州收了丁强一千两银子，已经被他买通了。丁强还包了登海楼的头牌窑姐柳君楚，晚上就要去登海楼潇洒了。张知州现在已经免职，就不要去招惹这种恶人了，以免遭他的毒手。
张知州终于明白，为何这两个盗匪屡抓屡逃，每次都能轻松逃脱的原因了。在得知丁强在登海楼包了柳君楚之后，张知州突然眼前一亮，辞别掌柜之后赶回了家中。当天晚上，张知州乔装打扮成一个客人进入了登海楼，他花5两银子请了一个姑娘杏儿陪他喝酒，客房就在花魁柳君楚的隔壁。
三更天后，张知州把杏儿灌醉，侧耳倾听隔壁房间里的动静。在房间中听得不甚清楚，他又悄悄走出房门来到柳君楚窗下偷听，房间里传出一男一女的说话声，说话的内容听得不甚清楚。不久之后，从房间里走出了一高一矮两个人，二人都身穿黑色衣服，头戴黑色帽子。他们来到登海楼后院的墙边后，矮个子的人点上香烛，并往墙上挂了一个东西。矮个子的人对着香烛念念有词，随后把男子的衣服、帽子脱下跟着一起念。
片刻之后，墙上突然射出一道亮光，亮光之中出现一个浑身是血，面目扭曲的“鬼影”。高个子的男人看到亮光之中的“鬼影”，当时就吓得惨叫连连，顿时两眼翻白，口吐白沫身亡了。高个子倒下之后，矮个子的人走到墙边取下一个物件，准备离开。张知州从回廊转角处冲出来，一伸手就抓住了矮个子的手，再用手一掀，矮个子的披风被揭开了。这个矮个子不是别人，她就是登海楼的花魁柳君楚，手里拿着的正是那面大铜镜子。
柳君楚被抓个正着，她把铜镜往地上一丢，回头看了一眼躺在地上的丁强，说出了她杀人的原因：
原来，三年前柳君楚跟随丈夫回老家省亲，来到沂水边上时雇佣了肖洋、丁强的船渡河。这二人本就是杀人劫财的匪徒，二人把船开到河中心，拔出刀来杀死了柳君楚的丈夫。柳君楚见丈夫被杀，又见匪徒向自己冲来，悲愤之余纵身一跃跳入河中。柳君楚自小在河边长大深谙水性，她顺着河水往下游潜去。两个匪徒寻找了半日没有找到柳君楚认为她已经死了，于是便放弃了搜索。
柳君楚上岸后到县衙告状，官府派人去捉拿两个匪徒。两个匪徒被捕，却不知为何很快就被释放了。后来有好心人告诉她，两个匪徒在衙门里花了很多钱，买通了衙门里的官吏。后来两个匪徒窜到了海州，柳君楚又来到海州告状。结果海州的官吏以案犯不是本地人、所犯罪行不在本地为由搪塞敷衍，把案子一拖再拖。柳君楚盘缠耗尽，又被讼棍欺骗生活陷入困境，不得已才去当了窑姐。
柳君楚当了窑姐后，靠着貌美姿色当上了花魁。不久后，一个叫谭海的山东籍男子花大价钱包下了她。这个男子的真名叫肖洋，就是当初杀死柳君楚丈夫逼得她沦为窑姐的罪魁祸首。肖洋逃到海州后化名为谭海，不过他没有认出柳君楚来。
仇人见面分外眼红，柳君楚知道这是个报仇的绝佳机会。起初她想用毒药毒死肖洋，后来又担心用毒容易被查到，官府很快就会将她抓捕，她就无法再杀丁强了。柳君楚心中烦恼不已，此时青楼中有一个客人因用亵药过度身亡，这让柳君楚找到了杀人的良策。
但凡作恶者必然怕鬼，必然因为心虚相信怪力乱神。柳君楚弄来亵药，又往里面加了一些致幻的药物，这些致幻药物的剂量很小不容易被仵作查出。她又买来一面能够把人照得扭曲恐怖的镜子，又制作了一件血衣，她要穿着这件血衣吓死肖洋。柳君楚弄来一盆猪血制作血衣，但她想到猪血瞒不过仵作，仵作只要问屠夫猪血卖给了谁，她很快就会被捕。柳君楚思来想去，忍痛割了自己的手臂一刀，用自己的血来染了一件血衣。
肖洋痴迷柳君楚貌美不能自拔，又服用亵药过度，整个人变得虚弱神智混乱起来。柳君楚不断在肖洋耳边说青楼后院墙洞中有狐仙，能够预知生死和灾祸。不过去拜狐仙时不能见光，要穿上黑色的长袍戴着黑色帽子去，到了院墙才能脱下长袍和帽子，只要在墙上挂上一面铜镜，点上一盏灯笼，念上几句咒语就能从铜镜中看到狐仙了。
肖洋信以为真，柳君楚给他穿上血衣，外面又套上一件黑色披风，带他去院墙处拜狐仙。到了院墙处时，柳君楚把铜镜挂在墙上，又点上一盏灯笼。神智迷乱的肖洋不知身上穿了血衣，他看着铜镜中全身鲜血淋漓和嘴脸完全扭曲的自己时，顿时吓得魂飞魄散。柳君楚趁机在一边说一些恐怖的话语诱导他，肖洋本就有些神经失常了，再加上被自己一吓，顿时瘫倒在地上，口吐白沫而死。
肖洋被吓死了，柳君楚也因为失血过多和劳累瘫软在地。当张知州带人前来查案时，柳君楚躺在床上养伤。此时她全身虚弱无力，用厚被子盖住身体不让张知州发现伤口，又故意说自己患病，这一招果然瞒过了张知州。当张知州看到那面奇怪的铜镜时，柳君楚害怕张知州看出端倪来，于是不顾虚弱赶紧起床告诉张知州，这面镜子是母亲留给她的遗物。
张知州看着铜镜，又看到柳君楚手臂上缠绕的裹伤带，心中已经起疑。按照常理，女人是不会用这种奇怪的铜镜梳妆打扮的，更不会有母亲把这种扭曲人脸的铜镜留给女儿作纪念的。张知州虽然怀疑柳君楚，却没有十足的把握确定，单凭一个伤口、一面镜子是不能定罪的。张知州也担心自己的推断有误错判了冤案，于是把注意力转到了用毒杀人上去。
后来张知州因为没能破案，又因为没有用重礼“孝敬”上司遭到嫉恨贬职，窜逃到海州的丁强见清正廉明的张知州已经失势，便花大笔银子贿赂了新任知州和衙门里的官吏。丁强自认为又可以逍遥法外了，于是开始在海州城内大吃大喝，又花银子包了柳君楚享乐。
柳君楚用这个办法杀了肖洋，她要如法炮制杀死丁强。柳君楚从尚未痊愈的伤口上割了一刀，用自己的血染了一件血衣，却因为刀口感染、加之天气太热，手臂上的伤口发炎。柳君楚不得不去药铺治疗手臂，柳君楚来到药铺门口时正巧撞见了正在闲逛的张知州。柳君楚想要回避已经来不及了，于是她和张知州聊了几句。张知州见柳君楚佝偻着身子、脸色苍白难看，连忙问她怎么回事。柳君楚是个聪明女子，她赶紧回答说只是女人的一些小毛病，没有什么大碍的。
柳君楚瞒过了张知州，张知州到酒楼吃饭时遇到了丁强。从掌柜嘴里得知丁强包了柳君楚后，张知州顺着所有的线索细细思考，认为柳君楚有重大作案嫌疑。为了验证自己的猜测，他乔装成客人进入了登海楼，半夜里悄悄观察柳君楚的动向。果不其然，柳君楚果然又用了同样的方法。柳君楚得手之后，张知州突然窜出当场揭穿了柳君楚。
柳君楚说完之后，把双手往前一伸说，既然已经被知州大人识破，就让他把自己带去立功请赏。张知州没有这样做，他深深地被眼前这个女子震撼了。她一介女流为丈夫报仇深入狼穴，用智慧杀死了两个恶徒。两个恶人得到应有的下场，这是他们的报应。张知州摇了摇头，转身准备离开。此时他突然瞥见丁强慢慢从地上爬起，掏出一把匕首朝柳君楚刺来。
丁强被吓之后并没有死，他清醒过来后拔出匕首就要杀了柳君楚。张知州一把将柳君楚拉开，用力一脚将丁强踢翻在地。由于当时情况紧急，张知州几乎用尽了全力，丁强被踢倒在地，后脑勺重重地撞在了一堆乱石上，他的身体抽搐了两下就再也不能动弹了。
第二天一大早，张知州卖掉了家里的地为柳君楚赎了身，让她离开海州返回老家去。新任知州调查丁强被杀一案，最后以丁强起夜小解滑倒后撞墙身亡结案，丁强属于意外死亡。案子就这样草草结案了，没有引起丝毫波澜，毕竟没有人会去深究一个盗匪的死亡。
与此同时，一辆马车缓缓走出了海州城，柳君楚带着一个小包袱坐在马车上。走到城门口附近，她与张知州相遇。张知州骑着一匹马，带着几个随从正要去赴任。张知州看了柳君楚一眼，二人相视一笑，随即各朝大路上疾驰而去……
柳君楚是一个有智慧、重义气的女子，她为丈夫报仇设下此苦肉计、美人计，在依靠官府无法报仇的情况下，她牺牲自己设计杀人，为丈夫雪洗了仇恨，为自己出了一口恶气，也为当地百姓除了两个祸害。张知州是个好官，他清正廉明、智慧过人，他破了这桩离奇的案子，却对柳君楚网开一面。
此案告诫后人：莫说女子无能，很多时候女子胜过丈夫。柳君楚是个奇女子，她的勇气和智慧令人敬佩，古来不乏这样的奇女子、贞烈女子。恶人最终得恶报，好人历经磨难终得重生，这也许是最好的结局，一个暖心的结局。