顶级欧泊之乡：澳大利亚
摘要
澳大利亚有着170多年的欧泊开采和贸易活动，澳大利亚就好比欧泊的代名词。许多世界著名的矿床分布在大自流盆地边缘。欧泊出口每年为国家GDP贡献约8500万美元。该行业在内陆社区雇佣了数千名员工，每年吸引逾23.1万名游客。据估计，欧泊旅游业每年为这些偏远的采矿社区带来3.24亿美元的收入。
为了更好的了解欧泊矿床，收集样品，体验欧泊文化，作者于2015年6月前往澳大利亚，考察了四个重要的欧泊产地：Lightning Ridge（闪电岭）及昆士兰的Koroit, Yowah, Quilpie(下图)。
大自流盆地蛋白石组成
几乎所有的澳大利亚欧泊矿床在地理上都与大自流盆地（GAB）有关。因此，这种特殊环境对欧泊化的影响就显得尤为重要。欧泊主要产于白垩纪的砂岩或粘土岩单元，产于GAB内部或沿GAB边缘的所有产地。早在白垩纪，澳大利亚海岸线沿线就发生过海平面升降和大撤退。快速沉降与沉降的局部平衡对盆地的形成起着重要作用。在这一时期，GAB被一个被称为Eromanga的浅海所覆盖，那里的气候与今天大不相同。
经验丰富的欧泊开采者往往遵循岩石中的某些构造来开采材料，而科学家们则根据样本和现场观察形成了欧泊化模型(下图)。提出了多种欧泊化理论，包括风化理论、微生物理论和同构造理论(Pecover, 2007)。最近的建议是redox理论(Rey, 2013)，它描绘了一个寒冷而连接不紧密的Eromanga浅海，缺乏碳酸盐岩，但充满了富含铁和有机物的沉积物。这些沉积物有利于缺氧环境，在这种环境中，产生厌氧菌等细菌大量繁殖。因此，这些沉积岩对氧化非常敏感。在白垩纪晚期(约9700万至6000万年前)，澳大利亚经历了广泛的酸性和氧化风化作用。Rey(2013)提出宝贵的欧泊可能是通过这种长时间的风化作用和opalized redox front形成的，而opalized redox front后来被埋藏，因此被新生代沉积物很好地保存了下来。
不幸的是，这些模型都不能解决欧泊形成的所有问题。黑欧泊结核和砾石欧泊铁矿结核等不同类型的现象也给研究人员带来了挑战。虽然欧泊化模型不是本报告的目的，但是在形成任何理论之前，科学家必须回答的一些最关键的问题包括硅和水的供应、欧泊生长的空间、沉积条件和离子交换过程。并非所有欧泊都以相同的方式形成，因此可能需要多个模型。
欧泊之王：闪电岭黑欧泊
我们的第一站是闪电岭，传统的优质黑欧泊产地。闪电岭地区位于新南威尔士州，位于昆士兰边境以南(下图)。欧泊于19世纪80年代末首次在这里被发现。当其他地区的矿工意识到这颗美丽宝石的价值后，闪电岭镇迅速发展起来。如今，活跃的采矿作业不仅分布在该镇周围，而且分布在Sheepyard, Grawin，Glengarry和Carters Rush等外围地区。笔者在闪电岭的不同区域进行了勘探。
在闪电岭，欧泊一般是从白垩纪早期的雀类粘土岩单元中发现的。该单元位于瓦朗古拉砂岩正下方，砂岩中含有一些雀形粘土质晶体；这些晶体中也有一些是opal-bearing(下图1)。在Lunatic Hill矿的一个暴露良好的剖面上，在两个单元之间的接触区可以清楚地看到以前的地下采矿通道（圆圈处）。矿床通常在离地表不到30米的地方发现。欧泊是白色粘土中含有的结节。当地矿工将这些称为nobbies(下图2)。在边远地区，欧泊也被开采为薄煤层。为了寻找欧泊，矿工们经常根据裂缝和断层等构造特征来寻找。
寻找黑欧泊的矿工通常从地下作业开始。只有当他们觉得露天开采更有利可图时，他们才会转向露天开采。我们主要看到这个地区的地下采矿作业。
一个定制设计的挖掘机从芬奇粘土石单元中提取欧泊粘土，以瓦朗古拉砂岩单元作为地下矿山顶板(上图1)。矿石石材由鼓风机运送到地表并送往筛洗处(上图2)。黑欧泊筛洗处通常包括水源、搅拌器和分选台。清洗过程通常需要一周时间才能完成(下图1)。欧泊、粘土和砂岩碎片在搅拌器内的水中旋转，这样既能去除欧泊上的大部分粘土，又不会损坏宝石。一周结束时，矿工们打开搅拌器，让泥浆流到分选台上，在那里他们用手挑选欧泊(下图2)。
粘土不是很硬，很容易通过清洗、抛光从欧泊上清除。由于它们的形状，闪电岭的欧泊可以加工成椭圆凸面和其他自由形状(下图)。在珠宝首饰中使用的黑欧泊需要特别的护理和设计(下图2)。白欧泊、水晶欧泊和黑欧泊都可以在闪电岭地区找到，但是全世界都在寻找的还是优质黑欧泊。
优质的黑欧泊因其黑色的底色和明亮的颜色而美丽(下图，92克拉的黑欧泊)。所有的颜色都可以在黑色欧泊中找到，最常见的是蓝色和绿色。每一件作品都是独一无二的，因为颜色的图案，展现颜色的数量，以及成品的厚度。这使得欧泊极其难分级。虽然欧泊的美丽是非常主观的，选择石头是一种深刻的个人体验，但市场需求决定了整体的价格范围。根据矿工和采石工的说法，任何带有红色元素的颜色变化都会极大地增加欧泊的价值。这反映在我们在当地市场看到的零散欧泊的价格上。
在闪电岭同样发现了欧泊化化石。在GAB中发现了白垩纪时期的植物和动物化石，从微生物到巨大的恐龙骨骼，其中一些化石已经部分或完全被欧泊化(下图，欧泊化的贝壳)。这些化石具有珍贵的颜色，是国家的瑰宝，也是进行科学研究的优良材料。它们引起了世界各地古生物学家的注意。新南威尔士大学的伊丽莎白·t·史密斯博士表示，珍贵欧泊的透明度为化石内部提供了前所未有的视角。
昆士兰砾石欧泊
闪电岭以北是昆士兰州，被认为是砾石欧泊的故乡。欧泊是19世纪70年代在昆士兰发现的。地质调查报告中提到：目前约295人从事这个行业，据估计，昆士兰所有欧泊矿出产的欧泊总价值约为£13.1万，或截至1899年底为£11.6万。在世纪之交，欧泊受到欧洲消费者的欢迎。
昆士兰州有超过30万平方公里的土地和大约12个用于欧泊勘探的矿区。与其他地区不同，昆士兰州的矿区主要生产砾石欧泊，它是从白垩纪晚期的沙漠砂岩地层中提取的。这个地层在沉积后经历了高侵蚀，今天覆盖了该州的大部分地区，包括低洼地、台地和孤立的平顶丘陵(下图1)。较低、较软的欧泊含砂岩和粘土亚基被5至16米厚的红色硅质硬亚基覆盖(下图2)，在多个采矿作业中可以清楚地看到。为了更好地了解砾石欧泊产业，作者走访了昆士兰州中部的Koroit, Yowah, and Quilpie。
虽然这三个地区都有地下开采和露天开采，但露天开采似乎更为普遍。欧泊是当地矿工从硅质铁矿混凝土中开采出来的，根据其形态被称为百合花瓣或坚果(下图1)。矿工们检查某些结构，寻找铁石混凝土，这些混凝土有时沿着一条线排列。与我们在闪电岭看到的冲洗过程相反，矿工们需要用手将每块混凝土分离，才能确定其中的内容，欧泊产量十分有限(下图2)。
砾石欧泊与其他品种在外观上有很大的不同。“砾石”一词是指天然附着在欧泊上的主岩。当含欧泊的铁矿石混凝土被打开时，珍贵欧泊的分布是很容易看到的。有时可在结核的表皮层之间或其核心处发现(下图1)。虽然混凝土核心的欧泊可能大到足以与主岩分离，但大多数欧泊太薄，无法在不受损的情况下被移除(下图2)。部分欧泊赋存于硅质铁矿表面，并遵循主岩的自然表面特征，因此，把它和石头放在一起会增加石头的吸引力。当主岩裂隙中出现珍贵的欧泊时，经过良好打磨的石头可以呈现出真正壮观的抽象图案(下图3)。
欧泊文化
在我们参观的所有矿业城镇中，当地人的自豪和热情给我们留下了深刻的印象，其中包括一些来自海外的矿工。对他们来说，欧泊开采已经成为一种生活方式。即使在很长一段时间内没有发现宝石级的石头，矿工们还是选择留下来。在我们的采访中，他们非凡的毅力和干劲给我们留下了深刻的印象。他们不是那种需要稳定薪水或工作保障的人。他们愿意为发现欧泊而奋斗和探索，意识到它可能永远不会到来，但也意识到，通过努力是可能的。这些小社区的经济很大程度上是建立在欧泊采矿，以及与欧泊相关的旅游和休闲采石场的基础上的。
澳大利亚欧泊中心正在闪电岭建设中(下图)。该项目经理Jenni Brammall女士向我们通报了正在取得的进展。虽然该建筑的地基已于2014年完工，但目前正在筹集资金，以支持进一步的运营。欧泊中心目前在小镇主街的一个小设施里运作。新设施将作为博物馆、教育中心和推广国家宝石的平台。
在尤瓦，作者们遇到了由矿工变成欧泊艺术家的埃迪·马圭尔(Eddie Maguire)，他向我们展示了他杰出的收藏。他在自己的工作室里制作了这些石头，运用了创造性的裁剪和独特的展示(下图)。马圭尔先生的收藏品全是雕刻品。在抛光欧泊的过程中，他尽可能地保持自然的形状。许多作品都陈列在马圭尔设计和雕刻的框架或底座上。这种方法对砾石欧泊效果很好，因为它们通常与它们的寄主岩石连接在一起，尽管本系列中的许多砾石欧泊是独立的。他正致力于在尤瓦开一家私人博物馆，展出他的藏品，并向人们宣传欧泊。
总结
尽管在国际市场占据主导地位，澳大利亚欧泊行业仍然面临着许多挑战。区域干旱是欧泊开采的主要障碍之一。GAB地区的干旱已经持续了好几年，对许多矿工来说，找到水源是一个难题。虽然欧泊是众所周知的，消费者需要更好地了解石的品种，真正欣赏其独特性。和其他许多矿区一样，澳大利亚需要新一代的勘探者来维持欧泊工业的未来。从我们与矿工的交谈中，我们了解到许多年轻一代正在搬到城市。目前还不是问题，但在未来20到30年内，可能会出现严重的劳动力短缺。
与此同时，许多澳大利亚人正在努力推广这种壮观的宝石，包括矿工、交易商和收藏家。旅行开始时，Cody Opal公司的安德鲁·科迪(Andrew Cody)在悉尼的旗舰店招待了我们。这家商店举办了国家欧泊收藏展，展出了一些最稀有的欧泊化石，包括一具3米长的上龙完整骨架(下图)。澳大利亚欧泊与这些史前生物形成于同一时期。科迪和他的弟弟达米安(Damien)自2012年以来一直在全球和中国推广澳大利亚欧泊。
澳大利亚欧泊自19世纪末被发现以来，有着丰富的矿业文化和忠实的消费者基础。尽管该行业面临挑战，但这种宝石以其独特的形状和生动的色彩吸引着科学家和珠宝爱好者。