晚清皇族的回归，并未能挽救清朝灭亡的命运
乾隆以后，清朝进入到了周期性衰退之中，国家对地方的实际控制力明显衰退，皇族势力重返政坛，在晚清政局扮演着举足轻重的角色。
一、道光、咸丰时期重用疏远宗亲
自道光年间以来，皇族在政坛上逐渐扮演着越来越重要的角色。在鸦片战争中，奕山、奕经作为统帅与英军交战，惨遭失败，签署《南京条约》的两位中方大臣耆英、伊里布均出自皇族；道光帝临终前，定郡王载铨、怡亲王载垣、郑亲王端华等人为顾命大臣。道光帝有选择性的重用皇族，远支皇族得到了重用。定郡王载铨是乾隆长子永璜的后代，载垣是康熙帝十三子胤祥的后人，端华是努尔哈赤同母弟舒尔哈齐的后人，他们与直系皇族血缘极为疏远，不具备争夺皇位的资格。
咸丰帝在位期间，同时重用近支皇族和远支皇族。咸丰三年，皇帝让恭亲王奕訢（道光第六子）担任军机大臣，结束了乾隆以来宗亲不得入直军机处的历史。为应对太平军北伐，咸丰帝命惠亲王绵愉（嘉庆第五子）为奉命大将军，恭亲王奕訢、定郡王载铨会办巡防。但是，咸丰帝对近支皇族掌权颇为忌惮，随着太平军北伐失败，惠亲王绵愉被解除兵权；恭亲王奕訢不久因母亲尊号被革除一切职务离开军机处。宗室肃顺成为咸丰帝最为信任的大臣，肃顺是郑亲王端华的弟弟。咸丰帝临终前，命肃顺、载垣、端华等八人尽心辅弼，赞襄政务，延续着道光帝重视疏远宗亲的做法。肃顺树敌过多，加之郑王、怡王本为庸碌之辈，两宫皇太后在得到掌握军权的僧格林沁、胜保的支持后，发动辛酉政变，铲除八大臣，成功夺权。
辛酉政变是清廷近支皇族与远支皇族的权力纷争，以近支皇族的成功夺权而告终。辛酉政变改变了清朝的政体，清廷从此进入亲王总揽朝政、两宫皇太后总裁懿定的时期，亲王担任首席军机大臣成为定制。肃顺被斩首，端华、载垣被赐死，这是清廷开国以来对皇族做出最严厉的惩罚，此前清廷只在顺治年间公开赐死英亲王阿济格。恭亲王辛酉被封为议政王，兼领班军机大臣，权力甚至大于昔日的摄政王多尔衮。肃顺与辛酉虽为政敌，执政能力却远强于晚清诸王，都主张重用汉人；对待西方态度截然不同，肃顺固执保守，对敌人强硬；奕訢主张学习西方，对外态度相对缓和。辛酉推动了洋务运动的发展，历史地位显然更高一筹。
二、甲申易枢——慈禧专政时代的开启
随着太平天国的失败，两宫太后与恭亲王的矛盾日益加剧。慈安太后在世期间，尚能维持两宫、恭王权力构架的平衡，对恭王采取“打拉结合”的策略。同治四年，恭王被弹劾目无君上，“罢议政王及一切职任。”此后恢复其职务，只免去议政王。同治帝去世时没有子嗣，两宫太后令醇亲王奕譞之子载湉继承皇位。奕譞是道光帝第七子，是咸丰与恭亲王的弟弟，福晋是慈禧太后的妹妹。醇王的妻子是慈禧太后的亲妹，在政治上逐渐倒向慈禧太后。与之同时，清廷军机大臣因权力纷争形成南北两派，南派以沈桂芬为首，推行洋务运动，对外竭力避免战争，与恭亲王政策相符；北方以李鸿藻为首，对外强硬，反对妥协，但是好言空言、不识时务。恭王与南派关系紧密，醇王赞同北派的政治理念。
光绪七年，慈安太后去世，清朝权力结构失衡。光绪十年，也就是甲申年，慈禧借中法战事不顺，将全部军机大臣更换，奕訢被逐出核心权力，淡出政坛，史称甲申易枢。南北之争以双方同时遭受贬谪而告终，北派的李鸿藻、翁同龢被降职，南派的恭王、宝鋆淡出政坛，清廷进入慈禧太后独掌朝政时期。随后，新军机处由礼亲王世铎（太祖次子代善的后裔）主持，懿旨军机处遇重要事，会同醇亲王商榷行之，命庆郡王奕劻（乾隆十七子永璘后裔）管总理各国事务衙门事。醇王能力不及咸丰与恭王，却有自知之明，当他执政地位方知恭王的政策符合中国国情，遵循恭王的政策，以洋务派为主的南派依然是清廷倚重的力量。甲申易枢只是慈禧太后与恭亲王的权力斗争的结果，对清廷政权影响不大。
三、帝后之争
1894年，甲午战争中国惨败，标志着三十多年来苦心经营的洋务运动彻底失败，变法图存成为中国人的共识。关于变法，清廷内部日渐分化出两个阵营。一是激进派，代表人物是康有为、梁启超，得到了光绪帝与帝师翁同龢的支持，主张用激进的变法迅速改变中国，称为帝党。皇族、地方督抚及京师军权等三大系统都认为变法应当缓不能急，听命于太后，故被归为后党。1898年，恭亲王奕訢去世导致了变法的失控（甲午战争失败后，慈禧太后请恭王重返政坛，恭王为军机处领班大臣，位列礼王之上）。
光绪帝听从维新派的建议，颁布变法条例，将礼部尚书许应骙、怀塔布等阻碍变法大臣革职，引起慈禧太后的关注，并提醒皇帝要注意变法的节奏与力度。光绪帝将此事告知维新党人，康有为认为变法最大阻力是慈禧太后，应当发动政变囚禁太后，关键是袁世凯率军包围颐和园逮捕太后，捕杀直隶总督兼北洋大臣荣禄。康有为简直异想天开，其结果是戊戌变法的失败，慈禧太后第三次垂帘听政。
戊戌政变之后，中国历史出现了短暂的开倒车时代，民族主义盛行。扶清灭洋的义和团运动兴起，慈禧太后选端郡王载漪之子溥儁为大阿哥，推行排外政策的端郡王载漪、庄亲王载勋掌握朝中大权。两件事交织在一起，导致了八国联军侵华，清廷距离灭亡仅一步之遥。慈禧太后册封大阿哥（当时光绪帝身体不好，并无子嗣），遭到了各界的反对，荣禄、庆亲王奕劻、李鸿章等人都站在光绪帝一方，外国公使也派医生入宫光绪帝诊疗，反对废帝，太后只得作罢，加剧了排外心理。同时，义和团运动处于失控状态，屠杀传教士的事件屡有发生，给列强侵华以借口。以大阿哥之父端郡王载漪、庄亲王载勋、大学士刚毅为首强硬派主张对敌宣战，端王对儿子大阿哥不被列强认同颇为不满，与载濂、载澜和载勋利用义和团吓唬外国使节，稳固大阿哥的地位，义和团在北京失去控制，包围使馆终引发国际争端。慈禧太后也因列强干预大阿哥之事非常不满，默认了义和团在北京的合法性，在载漪的鼓动下向列强宣战。此举遭到了荣禄、庆亲王奕劻、李鸿章、刘坤一、张之洞等人反对。八国联军侵华攻占北京，清朝付出惨痛的代价结束了这场被没有必要的战争，庄王载勋被赐死，载漪被列为首祸被夺爵远戍，大阿哥被废。
四、太后之死与皇族内阁——清廷的灭亡
庚子之变的数年里，清廷政局也发生变革。慈禧太后的左膀右臂李鸿章、荣禄相继去世，张之洞、袁世凯成为了汉人士大夫的领袖，遭到满洲少壮派的嫉妒与仇视。同时，首席军机大臣改为庆亲王奕劻，醇亲王载沣在军机处行走学习，隐有培养之意。1906年，清廷改革机构，迈出了走向宪政的第一步。改革后十三个尚书皇室成员占据五席位，奕劻、溥颋、溥良、寿耆、载振（奕劻子）被委以重任。慈禧太后在院部改革时有意扩展满洲贵族的权势，但袁世凯、张之洞等汉人仍然执掌大权。这符合太后一贯的权力均衡做法，既不让某一派系一家独大，也能激发其为国效力的动力。
1908年，慈禧与光绪帝的相继去世，满汉矛盾彻底激化。醇亲王载沣之子溥仪为帝，载沣为摄政王，醇亲王载沣摄政监国，国家大事由隆裕太后决定，军国机务，中外章奏，悉取摄政王处分，称诏行之，大事并请皇太后懿旨。由于载沣的专权，隆裕太后是没有决策权的。慈禧太后去世前后，清廷皇族也出现了人才断代，除了庆亲王奕劻，新一代皇族政治经验甚是有限。年轻的满洲新贵没有功勋与威信，尤其嫉妒汉族大臣的权势，唯恐其取而代之。载沣执政伊始，就将汉族士大夫领袖袁世凯罢免，“著即开缺”，此举令汉人大为不满，皇族领袖庆亲王奕劻也持反对意见。
1911年，载沣组建皇族内阁，导致了汉人离心，成为清廷灭亡的导火索。从总理大臣至各部大臣，总计十三人，其中皇族出身的占居七人，庆亲王奕劻担任内阁总理大臣实至名归，善耆、载泽、载洵（载沣的弟弟）、绍昌、溥伦、寿耆掌管着最关键的六个部门，军事上由军咨府大臣宗室载涛（载沣的弟弟）、毓朗负责。皇族内阁基本实现了袁世凯当年提出的组阁设想，但是人事布局上却让人大跌眼镜，此举表明清廷不愿意放权，只愿意维护满洲贵族的统治，令汉人彻底寒心。庆亲王奕劻两次向载沣请辞，认为皇族内阁不利于天下，有害于皇室，两都被驳回。皇族内阁在体制建设上比前一个时代有了较大进步，在汉人、满人掌权派都相继凋零之际，几位皇族亲贵担任要职也无可厚非，但是此举却让掌握实权汉人认为满人在排斥他们（载沣本可以让出几个位置给予汉人，掌握关键部门即可）。
年底爆发的武昌起义彻底导致了清朝的灭亡，手握重兵的满洲亲贵无力剿灭革命军；只能求助于袁世凯。袁世凯对慈禧太后忠心耿耿，也并不悖逆行径，却被年轻的载沣罢免一切职务，本有不满之心，加之取消帝制乃大势所趋。攫取清廷一切军政大权的袁世凯并没有全力维护清王朝的统治，清廷的权力第一次由汉人完全掌控，注定了灭亡的命运。“实行内阁完全制度，不以亲贵充任……授袁世凯内阁总理大臣，命组织完全内阁……陆海各军及长江水师仍听袁世凯节制调遣”。次年，隆裕太后召开皇族御前会议，讨论让位事宜，只有奕劻、溥伦等少数人主张接受，载沣、载洵、载涛、载泽、善耆、溥伟、良弼、铁良等少壮派强烈反对，但是随着良弼遇刺身亡，清朝皇室也放弃了抵抗，隆裕太后颁布退位诏书，清朝灭亡。