美创企展示无人机与火箭组合小运载

“乌鸦”X由可复用无人机和火箭组合而成

【《航天新闻》12月3日报道】美国亚拉巴马州亨茨维尔小运载创企时代公司（Aevum）12月3日首次对外展示了其设计用来发射小卫星的“乌鸦”（Ravn）X可复用无人机与火箭组合运载器。该型小运载的研制工作已开展了数年。时代公司打算用其在日益拥挤的小运载市场上角逐，号称通过采用可从任何1英里长跑道上起飞后自主式飞机，它能够带来反应快速的发射服务。

时代公司创始人和首席执行官斯凯勒斯对《航天新闻》称，这是该公司首次对外展示包括全部三级的完整飞行器。他说，公司现将开始进行总体水平的测试，而那也是适航认证和发射许可证办理的需要。

该系统重约25吨的无人机长24.4米，翼展为18.3米。它将在飞行中投放一枚两级火箭，可把100～500公斤的有效载荷送入低轨道。斯凯勒斯说，在获得监管部门许可后，“乌鸦”X将可在未来18个月内投入使用。

该项目的下一步将是从美联邦航空局（FAA）为无人机办理适航认证。飞行器随后将前往佛罗里达州杰克逊维尔的塞西尔航天港，以进行入轨发射测试。斯凯勒斯说：“现在是开始让我们的设计经受考验的时候了。”他说，事情“从现在起只会变得更难”；“任何项目最难的都是最后那10%的工作”。

斯凯勒斯说，火箭发射用的无人航空器过监管关将非常艰难，“但这对于我们所要寻求的市场而言是必要的”。他说，该项目的目标是要以最少的后勤保障来提供可靠的服务。该无人机采用喷气发动机燃料和与普通飞机相同的设备。斯凯勒斯说，目前市面上还没有完全针对小运载来设计的飞机。他说：“我们需要一个第一级。我们选择了无人机。何必要让飞行员去冒险呢？”

斯凯勒斯说，该无人机瘦长的身形设计是出于速度上的考虑。他说：“我们的第一级名副其实，而不是一架载机。由于无需担心飞行员人身安全，我们在分离后0.5～1秒就可点火，而这可最大限度地减少能量流失”。

斯凯勒斯说，自主性和软件驱动过程将帮助把发射准备周期从数年缩短到数月。他说，“美国领导层已明确了对于极快速发往低地轨道的关键需求”。时代公司尚未披露其已筹集到了多少私人资金。斯凯勒斯说，公司已然在通过政府合同形成一些创收。

“乌鸦”X的首次发射将执行美国天军的一项任务，名为“敏捷型小运载实用规范化工具”（ASLON）45。时代公司2019年9月拿到的这项490万美元的合同原本已被交给矢量发射公司，但后者在陷入财务困境后退出，所以这项工作又被转交给了时代公司。那次发射将从塞西尔航天港进行。

时代公司是美国天军选定的有资格参与“轨道服务计划”（OSP）4发射服务采购项目竞标的8家公司之一。OSP-4采购项目将在9年内采购价值9.86亿美元的发射服务。此外，斯凯勒斯说，公司还从美国空军拿到了一项“小企业创新研究”合同，并拿到了五角大楼的一项保密合同。他说，公司的远期目标是有约85%的业务来自商业客户，余下15%来自国防和政府研究部门。

斯凯勒斯说，公司的业务规划是要以每次发射500～700万美元的价格每年开展大概8～10次发射。他说，“我们答应保证可靠性和进度，所以会额外多收些费用，因此我们并不是最便宜的”。