质量胜于体量：20万中原大兵竟被20000个胡人轻易全歼
在古往今来的战争史上，总有无数经典且让人咋舌的以少胜多案例。很多时候，决定胜负的关键因素并不在于士兵的规模体量，而更仰仗于前线作战人员的装备、训练水平和勇武风尚。至于单纯的纸面数量多寡，则会因各类情况而沦为次要因素，甚至会间接产生负面效果。发生于公元311年的宁平城之战，便是此类现象的集中体现。
曾被西晋视为稳定地方基石的八王分布
早在公元291年，夺取江山尚不持久的西晋王朝，便因皇族内部纷争而爆发了八王之乱。尽管坐镇洛阳的司马衷在理论上拥有庞大军力，却很难依靠这些部队替自己镇住场面。倒是武装规模受律令限制的诸位藩王，可以靠雇佣、招募或联盟的多重方式，为本方寻觅来能迅速强化即战力的蛮族部队。其中就不乏有日后问鼎中原的鲜卑游牧集团，但更多成分则直接来自那些散居在彼此周围的匈奴旧部。他们在各为其主厮杀之余，也迅速意识到自己的实际贡献远非绵薄收益所能慰藉。最终诞生出刘渊这样的“接地气领袖”，也同步倒逼出像石勒这类更擅长作战的“草根军头”。
高举光复汉室大旗的 匈奴首领刘渊
到了公元311年，先前还飞扬跋扈的司马氏皇族已基本歇菜，高举光复汉室大旗的刘渊也因病去世。但早已彻底糜烂的天下大势，却根本没有要停止震荡调整的意思。以石勒为首的羯族势力，开始靠强悍的战斗水平脱颖而出。而尾大不掉的西晋皇族，依然有东海王司马越这样的实权派人物在苦撑场面。最终也再次为争夺都城洛阳的归属权，展开新旧势力间的强势对决。
在八王之乱中脱颖而出的 司马越
当年春季，司马越在洛阳完成了大规模集结，准备将包括精锐甲士在内的200000大军带往河北。意图将占据山西及周边区域的石勒消灭在初级阶段。然而，除来自原中央军体系与王爷直属武装的40000名甲士外，余下的绝大部分成员都状态不佳。
西晋在兼并东吴后 便将大量地方部队予以裁撤
这主要是因为西晋在先后攻灭蜀汉与东吴之后，就对汉魏时代留下的地方郡县部队进行了大规模裁撤。以至于原先的地方动员体系遭制度下重创，而被迫靠中央直接管辖的所谓外军代替全部职能。结果自然是心有余而力不足，很快便在持续性的社会动荡中被消磨殆尽。随即才被迫重拾过去的基层动员体系，将大批从未做好准备的新丁押往沙场。
同样源自匈奴系统的 石勒
相比之下，石勒等胡族首领的部属就要精干许多。虽然大都来自处境不佳的南迁匈奴后裔社群，但还大体保留着先祖在草原上所秉持的部落架构。所以，只要有危急形式所迫且条件逐渐成熟，便会立刻被重新发掘出来进行重启。然后依照约定俗成的尚武旧习，迅速编练出远胜西晋皇室的野战部队。其中的核心成员虽只有40000左右，却多次在正面大战中挫败西晋官军，进而吸引到更多的胡汉人口前来依附。但在宁平城之战爆发前夕，石勒因企图占据汉水与长江中游而贸然南征，结果在当地的潮湿气候与流行病的轮番摧残下损失惨重。以至于到直面司马越时，真正可用的战兵已锐减至于20000人左右。
石勒的军队在各方面都胜于西晋对手
不久，作为西晋最后台柱的东海王，却在大军开拔不久后病死。临时兼任太尉职务的王衍，又是向来不懂军务的风雅儒生，只能同意将司马越的尸体运回江淮境内厚葬。原定的北伐计划也被迫流产，彻底失去了影响战事走向的全部主动权。但石勒本人也已拍马赶到，并且丝毫不准备在中途放过对手。
位于今日河南省东部的 宁平城
当年4月，整支晋军带着尸体与灵柩途径河南境内的宁平城，便立刻被提早赶到的羯胡部队给拦住去路。为了能顺利杀出一条血路，大将钱端率领为数不多的精锐前出抵御。然而，面对几乎是全骑兵阵容的胡族对手，严重依赖步兵的他们无疑在机动性方面处于完全劣势。很快就被石勒以后退包围的战术给孤立起来，并且遭漫天箭雨的不断侵袭。几乎完全被歼灭在包围圈内。目睹此情此景的许多地方动员力量，也纷纷为求生而自行撤离，使原本还号称有20万人的晋军，瞬间就失去了50%的可用之兵。
以匈奴为主的胡人骑兵 在机动性方面始终占据优势
此后，石勒继续施展本方骑兵部队的机动优势，从两翼对余下的西晋残军展开合围。尽管后者在理论上还有近100000人的残部，却早已在武器和士气方面都完全落入下风。除了呆在原地苦苦支撑外，就根本拿不出其他有效的应对措施。直到各分队因巨大伤亡所造成的恐惧而四散开来，彻底沦陷在胡族骑兵的追杀和本方友军的无情践踏之中。
大批西晋贵族与官宦也在战后被石勒俘虏
过去，人们谈及这场发生在中原大地上的军事灾难，往往会将根本原因总结为司马家族的内斗与不作为。对于参战双方的武器差距却没有多少认知。但后世考古学研究成果却足以表明，石勒的胡族骑兵在许多领域都优于司马越组织的西晋部队。比如前者会大量使用筋角材料制造的西亚式复合弓，在产量和综合性能上都胜过了依赖丝绸等植物材料的中原同类产品。许多精英战士手中的利刃，都是采用进口乌兹钢所打造的萨珊波斯式刀剑。大部分西晋士兵，则只能继续使用汉朝风格的劣质手环刀与弩机。因此，哪怕营造出庞大的数量优势，也无法弥补差距甚大质量劣势。
胡族骑兵大军的装备 也往往优于西晋官军
即便双方的骑兵都开始普及马镫，但胡族的冶炼优势能确保自己用上更好的纯金属产品，自然比坚持用金属外壳包括木质内核的中原对手要更为耐用。这让他们可以使用更长的骑矛，在冲锋肉搏战中据有更大优势。加之西晋本身就缺乏有效的长期训练，便更容易在混乱的战场上出现号令不统一难题。
西晋的都城洛阳 也在战后被匈奴人攻陷
事实上，宁平城之战的失利，也的确对垂死挣扎的西晋造成了毁灭性打击。他们不仅失去了最后一支可供差遣的大规模野战部队，也让大批随军出征的皇室贵胄和事务官僚都落入胡人手中。当这些主心骨被石勒下令以推到墙体的方式活埋处决，整个王朝也就失去了赖以维系自身架构核心组织团体。最终在当年就被匈奴人攻陷洛阳，5年后又丢掉了位于关中的长安。至此被历史的大潮给彻底扫进了垃圾堆。
