​通过一次气球发放的幕后看Raven Aerostar 这个不断发展的公司

Raven公司下属子公司RavenAerostar的飞行操作主任Wolfe，他的办公室在苏福尔斯（Sioux Falls）北部的发放平台。当天，凯文·沃尔夫（Kevin Wolfe）从凌晨4:30开始上班。当时，他已经处于完全准备就绪的状态。发放平台布置好了防水苫布，设备也已经检查完毕，最后，65英尺宽的气球开始了充气过程。

飞行工程师团队正在使用设备分析收集到的信息并进行计算，那样子发放团队才能清楚此次飞行系统需要充入多少氦气。在与美国联邦航空局（FAA）进行了协调之后，告知了该地区上空的其他飞行器：一个超压气球即将上升飞向平流层。

沃尔夫说：“一切都通过了检查，现在要专注于发放了。”那个过程只需要几秒钟。

由Raven设计和制造的气球就向平流层飞去，最终它将到达62,000英尺的高度。

沃尔夫说：“然后的工作就是从发放团队到指挥中心的交接，他们将监视气球的健康状况并进行导航。”该计划是在当天晚些时候在明尼苏达州南部或威斯康星州对其进行回收。

在这一天里，这个24小时运行的操作就是监视三个Raven测试气球：一个是从波罗的海创新中心发放的，另一个是刚刚从新墨西哥州发放的，它将漂浮在太平洋上空，而第三个则在大西洋上空盘旋。

Raven Aerostar的部门副总裁ScottWickersham说：“从表面上看，这就像您在NASA上看到的任务控制室一样。”

自2010年加入以来，Raven担任产品开发总监和工程主任的职位有五年了。

在这十年中，该部门经历了长足的发展。

尽管Raven拥有60多年的所谓“浮空器行业的创新性和专业性知识”的经验，但近年来它的重点才得到磨练。

威克斯汉姆说：“我们真的绕了一圈。”Raven在早期阶段，还有很多的飞行系统跟任务，但是航空航天和气球市场经历了几十年的低谷。只是时不时的有一些科学项目。但现在，凭借我们取得的进步，我们的导航能力为平流层平台创造了新的市场。”

正如母公司Raven Industries已发展成为一家技术公司而非制造商一样，Raven Aerostar也已发展成为一家提供全方位服务的航空航天和国防公司。

“我们已经经历了很长时间（十年）的过渡，许多人没有机会了解我们。”威克瑟姆说：“他们只是看到一个气球升起。”但是，在发放之前和发放过程中，这些人员，技术和设备都是一个总的复杂的基础架构。Wickersham说，在发放现场约有20人，但是“为此要做的技术和能力开发需要数万小时的时间”。

现在，Raven Aerostar经常会举行多次发放任务，例如每周一早上就会发放一个气球。一些在苏福尔斯（Sioux Falls）地区的居民，“如果您选择一个地方，我们很有可能去过该地区发放气球，”威克斯汉姆说。“我们去客户需要我们的地方。”

“客户”主要是政府。 RavenAerostar的平流层平台可用于多种应用，从态势感知到通信，国防和安全，科学研究和数据管理。

而且，虽然星期一发放的气球只搭载125磅重，但其他Raven气球直径可以达到它的1000倍——实际上只要足够大，体积能容纳整个NFL体育场就能搭载高达8,000磅的东西。

气球飞到了每个大洲的上空，在太空边缘飞行，在那里它们可以俯视地球99％的大气层。它们填补了卫星和飞机之间的空白。现在，他们经过精心设计，可以充分利用机器学习的算法，在发放后，只需很少的人工干预，便可以飞翔并找到到达目的地的理想路径。

维克斯汉姆说，平流层的导航能力是Raven有意的重点。 “我们决定将重点放在能够做到这一点的系统上，而这还没有市场。”他说：“没有人说，‘我想购买一个可以导航的系统’。并且我们将继续开发我们的飞行和地面系统以及平台，以拥有全部解决方案的能力，并且现在我们对它产生了极大的兴趣。”

Wickersham表示：“由于采用了完全集成的方法，我们在制造平流层气球以及集成任务和有效载荷方面是世界上最好的团队——能获取数据，收集数据并将其返回给最终用户。”

“这是一个新兴市场，实际上是我们创造的市场。 我们希望成为一站式商店，为我们的任务提供完整的解决方案。”

该部门大约有240人，其职务涉及大多数工程学科-航空航天系统工程，机械，电气和软件。飞行操作人员负责带领全球员工在船上发放和回收气球。

“我真的不知道是否有很多人有这样的观点，我们是否有人坐下来编写算法来了解世界某个偏远地区的天气，以确定气球的导航路径，”威克斯汉姆说“这些都是从事类似NASA技术开发的高端科学和工程人员。”他们中的许多人是南达科坦人。有些人曾在沿海地区的大型城市工作过，那里是航空航天工业集中的地方，他们在Raven找到了机会。其他人则在地区州长大，并搬到南达科他州工作。

“我每天对他们都印象深刻。”威克斯汉姆说：“您应该看到与我一起工作的那些人。他们把我给击败了。他们是如此有才华。”他补充说，南达科他州有机会加强其在该行业的影响力。

“如果您想从事航空航天和国防领域，我们认为南达科他州确实有潜力。 我们拥有EROS，我们拥有RavenAerostar，我们拥有Ellsworth（空军基地），并且存在协同效应，我们相信……这些协同效应可以协同工作并创造更大的动力，我们知道在这个州的其他人对我们的势头也很感兴趣。从我们的角度来看，如果您对航空航天和国防感兴趣，您将去哪里？ Raven恰好是其中之一，我们认为我们是一个很大的公司，其中有一些最令人兴奋的事情正在进行中。”

Raven与Google母公司AlphabetInc.的关系也更加亲密。从2013年开始，Raven开始生产旨在将无线连接带到世界偏远地区的超压气球。它的受益之处包括继续教育和医疗保健以及丰富农业。

Raven关于与Alphabet的关系的许多讨论仅限于Alphabet公开共享的信息，但是最近有了一些新发展。

Loon项目在2018年从Google X实验室“独立”——本质上是该公司孵化出的新版本，可在其中测试各种概念性研究。

2019年下半年，有报道称Project Loon正在肯尼亚进行其首次商业试用，为非洲国家的偏远社区带来了4G服务。

2019年11月，谷歌确认了在秘鲁农村部署气球的计划。

他们还于2017年被部署到波多黎各，以在飓风玛丽亚之后提供紧急服务。

“我们认为loon的世界到来了。”维克斯汉姆说：“我们与他们之间的状况非常好。”该项目的飞行时间已经达到100万小时，气球飞行了超过3000万英里。

尽管loon是吸引Raven多元化的头条新闻客户，但它并不是该部门的主要业务。其主打任务还是为与政府相关的客户保留的，从NASA到空军，主要是国内客户，但有时是国际客户。

Wickersham说，这项技术实际上有数百个应用项目。他举例说：“每个人在需要时交流时都能相互交流这仍然存在挑战。”他说，例如，如果两个人需要交流，但是存在诸如高山之类的障碍，“我们可以在上面放一个气球并中继，有数据流在上传，它达到了气球，气球接收了数据，然后传输到接收它的地方。”

他补充说，在搜索和救援以及研究气候变化中也都有应用。

“我们每年加工，交付和飞行这些（科研气球）。” 他说：“其中一些有效载荷是巨大的。 它可能与气候变化有关，对中微子，各种事物进行研究。 也有很多高端的、非常深入的研究项目正在研究太空和我们生存的星球。这些是我们密切合作的应用项目。”

威克斯汉姆说，由于政府人员的专业知识，政府有时会与Raven公司签订只是工程相关的技术服务合同。

他说：“凭借所有这些出色的人才，有时政府需要其中一些人来帮助解决挑战。”

Raven在弗吉尼亚州五角大楼附近的水晶市设有办事处，“他们每天都与国防客户合作，将这里的工作与国防部的需求联系在一起。”

回到波罗的海，工程师们正在按计划观察气球的漂浮情况，测试从通讯到飞行持续时间的所有内容。威克斯汉姆说，这些都是抢手的工作。

“我们在招募人才方面取得了很多非常成功的成就，这在我们的世界上是独一无二的。”他说，“人们正在努力寻找强大的人才，但我们对此做得很好。”

他补充说，尽管他们今天正在观看测试任务，但该部门对其技术的看重才是一项更深远的任务。

“它实际上连接，保护和拯救了Raven的生命。”