东晋灭亡，刘裕称帝建国(宋)
刘裕是南北朝时期南朝的开创者，其实早在他打败桓玄以后，晋朝的天下就已经姓刘了。这以后，尽管司马家这块神主牌位已经不再受人膜拜了，但是在时机没有成熟之前，他还不能推到自立门户。在桓楚政权灭亡之后，刘裕之所以没有趁机将晋朝这块已经没有价值的牌位束之高阁自己称王称帝，是因为他还是有所顾忌，因为他还不想给他的对手留下口实。他的对手就是曾跟他并肩作战打败桓玄的刘毅等人。刘毅等人当然也不是忠于晋朝，而是对刘裕把持晋朝朝政心怀忌妒，并意图举兵讨伐刘裕。刘裕抢先了一步动手，他亲率大军平定了刘毅、卢循、司马休之等割据势力，后又吞并西蜀，统一中国南方。
刘裕消灭若干异己后，先后平蜀灭燕，第二次北伐又连克许昌、洛阳。隔年刘裕兵分两路围攻关中，最后攻破长安，消灭后秦。后来长安虽得而复失，但是潼关以东和整个河南地区仍然得到刘裕的重兵扼守。经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有，使南朝疆域达到极盛。
军事上不断的胜利，为他在政治上加了分。随着他的立的军功越来越多，他的野心也随之膨胀。他先被封为宋公，后又升格为宋王，他已经等不及了，于是令心腹毒死晋安帝，但是还是没有立刻称帝，而是又立司马德文为傀儡皇帝过渡。这时候他已经五十八岁了，古人这个年纪已经进入垂暮之年了，他再也不能等了，他一定要在他有生之年登上皇帝的宝座。虽然刘裕迫不及待的想要过把帝王瘾，但是程序还是要走的，他像当年的司马昭一样，谁都知道他想要当皇帝，他自己偏要装作高风亮节的样子，甚至宣称自己应该功成身退，请求交还爵位，退休养老了。他手下的人，在官场混的，哪个不知道刘裕是在演戏，所以他们都很配合演出，争相吹捧刘裕劳苦功高，一片歌功颂德，纷纷请刘裕留任。有一个名叫傅亮的高级官员散会后，立即回到京城建康提前做安排，甚至起草了禅位诏书让晋恭帝司马德文照抄，恭帝当然不敢不照办。恭帝还对身边人说：桓玄之后，我晋朝就已经亡了，只是靠着宋王才又延续了近二十年，退位让贤，朕心甘情愿。
于是刘裕正式宣布称帝，当然还是装模作样的一而再再而三的辞让，然后才“勉为其难”的坐上皇帝的宝座。传说刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的第二十一世子孙，按理他建立的这个政权应该叫汉，但是刘裕的国号却是宋，这是因为东晋政府曾封他为宋公及宋王，刘裕就是南朝刘宋政权的开国之君宋武帝。
刘裕登上皇帝的宝座跟曹魏和司马家建立晋朝大体上完全相同，他们都是由权臣至皇帝的历程。然而，汉献帝被废为山阳公后，还活了十四年，魏少帝被废为陈留王后，也活了三十八年，这些亡国之君都得尽天年。但是晋恭帝却没有这样好的运气了，他禅位后只过了一年便遭了毒手，给今后的历史带来了血腥的范例，自从刘裕开了这个先河之后，在南朝的历史上，亡国失位的君主多半被肉体消灭，自然也包括刘宋王朝的亡国之君。
刘裕当了皇帝之后也很想在文治方面有所作为，首先将兵权收归中央，同时下令整顿户籍，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。此外，整顿吏治，重用寒门、恢复秀才、孝廉策试的制度、减轻赋役、重振儒学、精简侨州郡县等等。因为宋武帝出生贫寒，所以最痛恨奢侈浪费，所以他提倡节俭，为此他先从他本人做起;他平时穿着十分随便，为了警诫后人，他还在宫中悬挂了少儿时使用过的农具、补缀多层的破棉袄作为展览。后来他的孙子孝武帝刘骏看见这些东西，不仅没有受到启发，甚至很不屑的说，他爷爷以前不过是个乡巴佬，一个乡巴佬尽然当皇帝，是不是很过分啊!刘裕即位时，已经是年近六旬的老头子了，当上皇帝两年之后便死掉了，没有来得及在其他方面有所作为，他一生的中最辉煌的时期，都是在他未称帝之前。
宋武帝刘裕死后，刘宋政权第三任皇帝刘义隆后人对他的治绩评价较高，有所谓的“元嘉之治”，但是在宋文帝晚年的北伐战略失误，致使国力大损。文帝死后，朝政一蹶不振。而刘宋王朝的皇帝除了宋文帝和他老爹宋武帝还勉强说的过去，其他皇帝个个是混蛋，这个政权短短的六十年寿命中，共九任皇帝，而六任皇帝是暴君：第三任刘劭弑父后坐上金銮殿，采用血腥手段制造恐怖气氛，但不久仍被他弟弟刘骏击败处斩。刘骏逝世，十六岁的儿子刘子业继位，刘子业更残暴荒唐，他在位的时候，大肆杀戮刘氏宗族，第七任刘彧，喜欢随意诛杀地方州郡大吏，将国家一步步导向混乱。
第八任刘昱继位也是个残忍无道的君主，有一次他闯进领军府，看见大将萧道成赤膊躺着，便叫他站起来，在他肚皮上画了个圈做靶子，张弓要射。萧道成恭恭敬敬地说：“老臣无罪。”他左右的人也说：“萧将军肚皮大，虽然是好靶子，但是一箭射死了，不能再射，不如用骲箭射(骲箭系去掉镞的箭)。”萧道成才免于一死。这次死里逃生后，萧道成暗暗地联结宫内的人把刘昱杀死。干掉刘昱后，萧道成用太后令，立安成王刘准做皇帝，刘准就是刘宋的末代皇帝顺帝，自此朝政落入萧氏手中。萧道成掌握大权后不久登基称帝，改国号为齐。与此同时，萧道成遵照刘裕创立下的亡国失位之君肉体消灭的传统，把包括刘裕的子孙全部处死。
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