上个世纪初，一幢欧洲大厦内正举行着一场已故收藏家文物藏品的专场拍卖会。这场拍卖会中，拍卖的都是中国的文物，会场热闹非凡，买家们纷纷举牌，竞买自己的心仪之物。
可是，就在一件青铜器被摆上拍卖台后，会场内立刻鸦雀无声了，没有人竞买，也没有人加价，这件一上场就惨遭冷遇的文物是什么呢？
这帮喜好中国文物的外国买家都清楚，在中国象征着吉祥富贵、寄托美好意愿的动物有许多，比如龙、凤、和神鸟等等，可是这件青铜器却和它们都不沾边儿。这时有人开口了：“这件东西，我要了。”
一件青铜器，结合了许多不同的动物特征，一向见多识广的专家，这次也不知道该如何分析了。一年多后，经过多名专家的反复研究查证，终于在中国古代文献中，寻找到了些许的蛛丝马迹。在中国古代神话中发现，有一种叫“食铁兽”的神兽就是既像大象又像猪的模样，传说这“食铁兽”能吃掉人的噩梦，送给人们吉祥的好梦。虽然长相奇特，但古人常把它当作一种吉祥的象征。因此，这件青铜器终于有了自己的名字——食铁兽。
就在这位收藏家买下这件青铜器的半个世纪后，1975年，中国陕西省宝鸡市茹家庄2号墓的考古发掘中，竟然也出土了一件形状似羊非羊、似猪非猪的青铜器。当时的考古学家将这件青铜器认定为西周时期的文物，并起名“羊尊”。研究“食铁兽”和“羊尊”文物工作者并没有因为它们取好了名字就停止研究，在1993年的春天，这些青铜神兽的身世才有了最终的定论——貘。貘，是一种温顺的食草动物，主要分布在亚洲的马来西亚和美洲，数量极其稀少。
而这些生活在海外的外国小动物是否在中华大地上生存过呢？其实，早在中国宋代就有相关的文字记载，如唐代诗人白居易就有《貘屏赞》的诗篇。诗中说，“貘者，象鼻犀目，牛尾虎足，生于南方山谷中。”据考证，珍藏在美国弗利尔博物馆的貘尊，极有可能出土于中国河南省安阳，制作年代大致为商周时期。两只貘尊流传至今，成为了最有力的实物证据，证明了“貘”这种古动物，确实在中原大地生存繁衍过。中国古人所作的貘尊和被神化的“食铁兽”，也都是以貘为原型所做的，都不愧为是中国古代奇特动物造型青铜器中的珍品。
