从发现、 竞争到合作
在古代，虽然有智者预言过南极大陆的存在，但终因航海技术条件有限，人类无法驾船前去验证考察。直到15世纪后半期，随着造船技术和航海技术的突破性发展，欧洲一些资本主义国家为了向外扩展，寻找新的殖民地，殖民探险活动兴起，探险家开始挑战南极天险，从而揭开了人类南极考察历史的序幕。人类南极考察历史一般被分为4个时代：发现时代、英雄时代、航空时代、科学时代。
发现时代（1772 — 1900）
这一时代跨越的时间比较长，是从18世纪后期人类首次到达南极到20世纪之前的历史。
1772至1775年，英国著名航海家詹姆斯·库克受英国政府派遣，率两艘独桅帆船“决心”号和“冒险”号完成了一次环球航行，从而开创了南极洲的发现时代。詹姆斯·库克在这次环球航行中，3次穿过南极圈，往南航行最远到达南纬71°10′，这在人类航海史上属首次。在此之后，英国的海豹捕猎者威廉·史密斯船长，驾驶一艘双桅船“威廉斯”号，在1819年2月发现了南设得兰群岛的利文斯顿岛，其后他宣布该岛属于英国。英国海洋军事部得知这一消息后，又派爱德华·布兰斯菲尔德登上了乔治王岛和克拉伦斯岛，并宣布英国对其的所有权。
1819年7月，以别林斯高晋为队长的俄国南极探险队，乘“东方”号和“和平”号两艘帆船从喀琅施塔得港出发，驶向大西洋，穿过西风带，4次穿过南极圈，于1821年1月21日和28日，分别发现了彼得一世岛和亚历山大一世岛。
南极大陆的发现，极大引起了探险家和航海家进行南极探险的兴趣和信心，许多国家的探险家和海豹捕猎者纷纷前往南极，在南极又发现了许多岛屿和海岸，为后来的南极考察打下了初步基础。
1823至1824年，英国人詹姆斯·威德尔探险南极，发现了南极洲第一个海，即现在的威德尔海。1831年，英国人约翰·比斯科进入南极圈，先后发现了恩德比地、阿德莱德岛和比斯科群岛。在整个19世纪，英国人、法国人、美国人、挪威人等纷纷到南极探险、捕猎，南极大陆、山脉、岛屿、近海、海岸等不断被发现。其中，挪威博物学家埃格伯特·博克格雷温克领导的探险队，在1895年1月首次登上南极维多利亚地的阿代尔角，并在那里建站越冬，人类首次获得了南极大陆严冬的气象、地磁等方面的科学数据。
英雄时代（1901 — 1927）
18世纪以来，特别是整个19世纪，探险家们对南极的探险活动越来越多，但限于客观条件的制约，已有的探险活动只局限于南极大陆沿岸及其周围岛屿，还没有人敢于挑战前往南极内陆进行考察。这一局面在进入20世纪之后就立即被打破，探险家们不再满足于重复前辈们的足迹，开始将注意力转向南极内陆和南极极点，展开了一场争先到达南极极点的竞争。
1901至1904年，英国人罗伯特·福尔肯·斯科特率领考察队，驾驶安装有蒸汽机的木质帆船“发现”号到南极考察，他们发现了爱德华七世半岛，在麦克默多海峡的越冬营地度过了两个冬天。他们利用雪橇，深入到南纬82°17′、东经167°处考察，为到达南极极点进行了初步尝试。1912年1月18日，罗伯特·福尔肯·斯科特终于率探险队抵达南极极点，不过此时他已经不是第一个到达南极极点的探险家了。更不幸的是，他和队员在从南极极点撤离返回途中遭遇暴风雪，由于饥饿、疲劳和寒冷的侵袭，斯科特和4名伙伴先后丧生。
1909年1月4日，英国人欧内斯特·沙克尔顿率领的探险队抵达南纬88°23′，离南极极点仅有178千米，但由于粮食不足而被迫返回。两年多之后，挪威人罗尔德·阿蒙森率领的探险队在1911年12月14日首次到达南极极点，并于次年1月25日顺利返回营地。这是人类第一次抵达南极极点。
航空时代（1928 — 1956）
20世纪是科学技术大发展的时代，从科学理论到技术与产品的更新速度大大加快。比如，飞机在20世纪之初诞生后就发展迅猛，特别是经过第一次世界大战的刺激，飞机很快就成为人类交通工具的重要组成部分。飞机应用于南极考察，标志着南极航空时代的到来。
1928年11月，英国人休伯特·威尔金斯爵士第一次在南极上空飞行，并进行了长距离的观测和航空摄影。次年11月，美国人理查德·伯德上将首次进行了飞越南极极点的航行和空中拍摄。1933至1935年，理查德·伯德再度利用飞机考察南极，通过航测证明罗斯海和威德尔海不连在一起，即南极大陆是一个整体。1935年11月，美国人林肯·埃尔斯沃思驾驶飞机纵贯南极半岛，并先后着陆4次，首次证实飞机可以在南极大陆进行各种项目的考察。
1946至1947年，美国派遣了规模庞大的考察队前往南极考察，官兵多达4700余人，并出动了固定翼飞机19架、直升机7架，另有破冰船、航空母舰、潜水艇和驱逐舰等13艘，浩浩荡荡开往南极。在理查德·伯德的指挥下，庞大的美国考察队对南极展开了立体考察测绘。其中，飞机共飞行了64个航次，拍摄航空照片1.5万张，侦察照片7万张。通过航测，至少确定了18个山脉的地理位置，并把新发现的山脉、半岛、群岛等绘入了地图。
美国在1946年大规模开展南极考察是有深刻时代背景的。一方面，在此之前，已有多国对南极洲正式提出了领土要求，如英国、法国、挪威、新西兰、澳大利亚、阿根廷和智利等，这显然是对美国不利的;另一方面，第二次世界大战之后，美国国力强盛，已取代英国成为西方资本主义世界的头牌，既有雄厚的实力又有迫切的国家利益需求，驱使着美国开展史无前例的大规模南极考察。
科学时代（1957年至今）
自人类首次登上南極洲开始，认识南极、理解南极都是历次南极考察活动的内容之一。但是，不管是发现时代，还是英雄时代，或是航空时代，科学考察活动都不是南极考察的主要内容和主要目的，科学考察活动都是附属的。南极考察的科学时代是从1957至1958年的国际地球物理年（IGY）开始的，直至今日。
IGY的成功使得合作开展南极科学考察、以和平为目的的活动成为国际社会共识，并直接促成了1959年《南极条约》的缔结。首届IGY之后，越来越多的国家对南极科学考察感兴趣，纷纷派遣考察队赴南极洲建立科考站并进行科学考察。
这些观测与考察取得的丰硕成果，使各个国家认识到了国际合作共同考察南极的合理性与必要性。与此同时，老牌资本主义国家国力衰退，面对全世界的反殖民地浪潮自顾不暇，无力在南极主权上继续博弈。美国、苏联两国也无意把南极卷入冷战，希望把南极塑造为一个和平合作的区域。在种种因素的影响下，与南极考察相关的12个国家在1959年12月1日签订《南极条约》。该条约规定南极仅用于和平目的，冻结目前南极领土所有权的主张，关于南极的主权纷争暂时告一段落。
纵观南极考察的历史可以发现，自近代以来，南极一直受到国际社会的强烈关注，以至于国际纷争不断，目前虽处于和平状态，但南极也面临着生态环境破坏、国际斗争暗涌的局面。面向未来，南极因其特殊的地理位置、自然状况、资源禀赋和科学价值必将受到越来越多国家的关注和介入。因此，认识南极、保护南极、利用南极的和平之路任重而道远。