一二一空“彩云”千早侦察队于马里亚纳上空陨落（上）
写在前面的话：本文原刊载于潮书房光人社「海軍航空隊」全文略有删节
时任第四南遣舰队参谋·旧日本海军中佐 千早正隆 回忆录节选
昭和十九年（1944）五月初，在位于菲律宾马尼拉的第三南遣舰队司令部营房内，就联合舰队次期作战计划举行了磋商。主导会议的是联合舰队司令部。
那个时候，东边的马绍尔群岛已经尽数被敌军占去，就连此前一直是日本海军位于中部太平洋的要冲的特鲁克基地，也直接暴露在了敌军的威胁之下。进而在东南方面到新几内亚的通道上，日本投入力量最大付出最多心血的基地拉包尔也被敌人直接绕过，连位于新几内亚中部北岸的据点霍兰迪亚（注：Hollandia，现名查亚普拉，印度尼西亚东部的海港城市）都丢掉了。
这样一来，就必须要考虑被日本视为是“绝对国防圈”的，从马里亚纳诸岛到西加罗林诸岛再到新几内亚西端，这一线的防御问题了。所谓的“绝对国防圈”，意思就是说一旦这条线所圈定的范围被突破，那么日本整个防卫线的基础就崩溃了。所以，当初是抱着无论付出多大代价也要把这条线死守到底的想法划定的这个范围。而后来的发展，也的确是如此—。
黑线为大本营于1943年划定的绝对国防圈范围
日本海军自瓜达尔卡纳尔岛作战以来，在东南方向上盟军的持续压迫之下，经历了近两年的苦战，已经完全被卷入到了自己最为厌恶的消耗战之中，其作战能力已经折损殆尽。即便如此，海军依然决心在马里亚纳诸岛，这条自战前就历经多年研究、不断反复演练过的防卫线上，举手头现有的全部兵力与来犯之敌展开决战。
虽然在战争已经结束的今天看来，会让人感觉到有些滑稽，但当时的日本海军在这种状况下实际上是认为自己拥有反败为胜的“杀手锏”的。而这个杀手锏就是日本海军作为决战兵力保存，此前一直在秘密整编、训练中的第一航空舰队。
日本海军鉴于历时半年之久的，在瓜达尔卡纳尔岛苦战的经验教训，制定了用为期一年的时间训练出一支具有机动能力的大规模基地航空部队，待其形成战斗力之后，再一举投入战场，以期扭转战局的计划。并且，全部的飞行队长级别的干部都起用了久经沙场考验的老手，而使用的机种也全部都是最新型的，预计总兵力将超过一千五百架以上，是一个非常宏伟的计划。
1943年7月1日正式成立的第1航空舰队最初由主要装备A6M零式战斗机的第261海军航空队和主要装备G4M一式陆地攻击机的第761海军航空队组成，后逐步扩充至拥有13个航空队的庞大规模。上图为761海军航空队装备的一式陆攻，注意其机尾上涂装的汉字代号“龙”
基于这个宏伟计划重新组建而成的基地航空部队，于昭和十八年（1943）七月一日，正式以第一航空舰队的名义，开始了训练。
这个光荣的第一航空舰队司令长官的位子，起用了角田觉治中将来担任。他是炮术出身，也就是说，不是所谓的航空专业人士。不过，在战争初期，作为第四航空舰队的司令官在马来以及荷属东印度等作战中充分的发挥了其与生俱来的积极性和果敢的作风，使其能力获得了认可。
第一航空舰队的组建以及训练培养工作，在海军内部是秘密进行的。其指挥之下的各航空队也分别以侦察机部队—“雉”，战斗机部队—“豹”、“虎”，舰上爆击机（舰载俯冲轰炸机）部队—“鹏”、“鹰”，陆上攻击机（陆基双发轰炸机）部队—“龙”等代号称呼。不但如此，为了避免兵力被一点一点抽调走白白损耗掉，这个第一航空舰队并没有纳入到联合舰队的指挥系统之内，而是由大本营直属。这个举措在日本海军此前的历史上是从来没有过的。
被旧日本海军寄予厚望的新型轰炸机 P1Y1银河陆上爆击机 隶属第1航空舰队的第521海军航空队早期装备D4Y彗星舰爆，后期逐步换装为以银河为主。
然而，战局的进程实在是过于迅速，且严峻。昭和十九年年初伊始，盟军针对日本的压迫便迅速加快了节奏。才刚到二月十七日，盟军便对特鲁克根据地的我机动部队实施了大规模的空袭，停泊于根据地内的舰艇以及飞机尽数损毁。事态急转直下，迅速恶化。
第一航空舰队的组建工作虽然仍尚未完成，但最终还是接到了动身出击的命令（注：二月十五日起，第一航空舰队正式纳入联合舰队的指挥序列）。然后，首批的先遣部队刚一抵达此时尚未完全建立起防御体系的塞班岛、提尼安岛以及关岛的各基地，便首先遭遇到了从天而降的厄运。
这是因为，就好像是埋伏好了专门等着这支部队到来一样，二月二十二日，敌人的机动部队就发动了袭击。先遣部队的主力陆攻部队（代号：龙）虽然于当日夜间对敌实施了鱼雷攻击，但非常遗憾的是没有取得战果。
虽然这场战斗仅仅持续了一昼夜就结束了，但这支被日本海军视作“宝贝疙瘩”的王牌部队却遭受到了重大的损失。共有四十二架飞机未能返航，另有八十三架在地面上被摧毁。王牌部队初登战场即遭惨败，这让对该部队抱有极大期望的海军当局者的心情顿时沉重了起来。
来不及对首战的惨败感到胆怯，第一航空舰队在这以后，又陆续向马里亚纳方面派出了航空部队。然而，由于时间紧迫部队的训练还没有完成，期望许久的新型飞机也只有装备银河的部队做到了齐装满员。紫电则是一架也没有。而且各基地的防空、防御体系的建设进度也都大大落后于预期。
按照原定计划最新型的N1K1-Ja紫电11型局地战斗机本应优先配备给隶属于第1航空舰队的第341、第343、第345、第361四个新组建的海军基地航空队。其中成立最早的第341航空队于1943年11月15日在爱媛县松山基地组建，原计划编配紫电11型局地战斗机36架，队长由在横须贺海军航空队参与过紫电试飞工作的白根斐夫大尉担任。然而由于该机本身存在的设计缺陷以及糟糕的生产质量管理导致紫电的入役不断推后延迟，至1944年2月部队转移至千叶县馆山基地后才正式开始换装机种。由于飞行员普遍对该机缺乏信任感，因此训练进度、强度始终难遂人愿，直到进入6月以后才勉强达到了可以维持编队进行空战科目训练的程度。因此341海军航空队在3月以前进驻马里亚纳群岛方面的计划彻底破产。而1944年1月才组建的343海军航空队（初代）只能继续装备零式战斗机参战。345和361航空队由于连零战都没有只好就地解散。
另一方面，联合舰队将其可以动用的全部水面兵力，全部集中到了于昭和十九年三月一日新设立的第一机动舰队（注：长官 小泽治三郎中将），组建了一支以航空母舰为核心的海上兵力。为此动员了包括最新型航母“大凤”号在内的九艘航空母舰，“大和”、“武藏”号在内的五艘战列舰，三艘轻巡洋舰以及二十九艘驱逐舰的庞大兵力。除此以外，还搭载了航母舰载机共计四百三十架，舰载水上飞机四十三架。
旧日本海军第1机动舰队的核心力量大凤号航空母舰 由于严重缺乏训练和经验 此时舰载机部队尽管补充了天山以及彗星等新型作战飞机，但实际的作战能力已经大不如从前。
集中这样庞大的舰队兵力，是珍珠港也好，中途岛也好，还是南太平洋海战时也好，都从来没有过的。那阵容真是威风凛凛，只是烦恼于训练不足。
因为舰载机的老部队已经在昭和十八年（1943）十一月，抗击盟军在布干维尔岛托罗基纳角（Cape Torokina）登陆时，被全部消耗干净了，现在航母舰载机部队中的绝大部分都是自那以后重建的。其中，训练时间最长的第一航空战队也只训练了六个月，第三航空战队仅训练了三个月，至于第二航空战队只训练了不过两个月时间。
联合舰队司令部的计划是盟军一旦从绝对国防圈上的某个点上来袭，便动用陆上基地作战的第一航空舰队和海上作战的第一机动舰队协同，与敌机动部队展开决战。并将该作战计划命名为“阿”号作战。
马尼拉的这次会议，就是为了召集与此次作战有关的中部太平洋方面舰队，第一航空舰队，第一机动舰队，西南方面舰队，第三、第四南遣舰队的作战担当参谋，就已经拟定完成的“阿”号作战计划进行必要的说明和协商而召开的。
备受期待的第一航空舰队
我当时是以第四南遣舰队参谋的身份参加的这次会议。我所属的第四南遣舰队主要负责澳洲以北，也就是所谓豪北地域的防御。其防卫的区域范围包含了后来成为了问题的比阿克岛（Pulau Biak）以及哈马黑拉（Pulau Halmahera）。
在这次的作战会议上，我对以下几个点特别关心。第一就是比阿克到底处没处在绝对国防圈的范围之内。而第二就是第一航空舰队到底能把仗打成什么样子。
虽然我是在昭和十九年三月初从海军大学校提前毕业之后，才成为第四南遣舰队参谋的，但早在前去赴任之前，我就从战略的角度判断，认为比阿克很有可能成为敌人正式发动进攻时的目标。因此，刚一抵达舰队司令部的所在地安汶（Kota Ambon）还未来得及卸下行囊，便搭乘一架水上侦察机飞往了比阿克。当时该岛还没有陆上的基地。
通过对现场的调查，我开始确信敌人一定会到比阿克来。
比阿克岛是一个和淡路岛差不多大小的岛屿，而且南部比较平坦，适合构建大规模的航空基地群。不但如此，与对岸的马诺夸里（Manokwari）及其他地方那种不适合构建机场设施的粘土质土壤不同，这里的土地是珊瑚礁质，适合修建机场。在地势上和以往的战场相比更加易守难攻，也是该岛的一个显著特点。
新几内亚西北方名不见经传的小岛比阿克，南部地势平坦适合建造机场使其具备了战略意义。
但第四南遣舰队的防卫重点，并不是比阿克，而是新几内亚的西南岸到澳大利亚方向。这是因为，作为机动基地航空部队的第一航空舰队最初预定展开的地区，就在这一带。并且在这一方向上一直正在竭尽全力徒劳的建设着基地群。
于是，确信敌人肯定会来攻打比阿克的我，开始发疯了似的不断“比阿克”、“比阿克”的叫嚷起来。向上面反映比阿克岛的重要性。
等到东京的作战指导部认可了变更我舰队防御正面的提议，终于将目光投向了比阿克岛的时候，时间已经来到了五月。
然而，根据交到我手中的“阿”号作战计划来看，比阿克岛并没有被划入到绝对国防圈的范围之内。大感震惊的我从列席的众人之中站起身来，就比阿克岛的地形特征进行了说明，极力主张将比阿克岛划入到绝对国防圈之内。接下来你来我往激烈争论了很长一段时间，这时候联合舰队司令部专职的陆军参谋，岛村陆军大佐走到了我身边，他对我讲：
“千早君，方针既然都已经决定了，咱们这边先退一退怎么样？”。
因为对方是陆军的参谋，所以我放弃了继续争论的念头。可是，当敌军在大约三周以后对比阿克岛发动攻击时，这场争论又对今后的作战指挥产生了微妙的影响。
我本人对于第一机动舰队的战斗力并没有抱太大的希望，反倒是对于第一航空舰队抱有很大的期待。之所以如此，是因为我本来就赞成这种花充分的时间去培养训练一支有实力的基地航空兵力，然后再以机动灵活的方式在战场上加以运用的作战思路。另外，在该部队的干部之中还有很多我相识的老熟人乃至于至亲也是一个原因之一。
第一航空舰队的先任参谋渊田美津雄中佐（海兵52期）是我相识多年的老熟人，肩负众望的第五二一航空队（代号：鹏）的飞行队长江草隆繁少佐（海兵58期）是我的同班同学。而第一二一航空队（代号：雉）的飞行队长千早猛彦少佐（海兵62期）是我的亲弟弟。
我弟弟猛彦在千叶县的香取基地训练的时候，偶尔会到东京我作为海军大学校学生暂住的地方来，给我讲一些第一航空舰队训练的情况。还告诉我首战即遭遇惨败的龙部队每晚都会从香取起飞，到土佐冲海域实施鱼雷攻击训练。
第121海军航空队（代号：雉）装备的C6N1彩云侦察机
在马尼拉的作战会议刚一结束，我就拉住了渊田参谋，询问他就此次作战未来前景的意见。他看起来非常有底气的对我讲，“阿”号作战，是从你弟弟对马绍尔的强行突击侦察开始的，如果是他出马，一定可以准确的告知我敌军出动的时间，如果掌握了敌人的动向就可以避免被偷袭，如果能够避免被偷袭，我就有绝对必胜的把握。
于是，我就用打桥牌的术语问他说，你敢叫“Double”（加倍）吗？他听罢高声大笑着回答说，我敢叫“Redouble”（再加倍）。听罢我也感觉自己的心里有底了。
之后，我返回了位于安汶的司令部，在汇报了作战会议的情况后的某个晚上，我在司令部的阳台上与舰队的机关长，长岭公固机关大佐闲聊，当我谈到我与渊田参谋这次谈话的情形时，长岭机关长告诉我，他自己的亲弟弟也是同样是第一二一航空队的飞行士官。两个哥哥都身处安汶这个地方，并且在同一个司令部工作，而各自的亲弟弟也同样都是身处第一线，并且是在同一个航空队服役，这样机缘巧合的人生奇遇，让我俩都感到非常惊讶。