太平洋战争第七部之马里亚纳群岛战役（五十八）
18日清晨，小泽第一机动舰队以20节航速、60度向东北方向挺近。从5时开始，位于最前方的第三航空战队陆续放飞了14架九七式鱼雷机，重巡洋舰“羽黑”号和“妙高”号也放飞了2架水上侦察机，对前方美军舰队可能出现的水域实施搜索，毫无发现。其中1架鱼雷机在降落时严重损伤，第六五三航空队分队长雪竹太郎的鱼雷机未能返航。根据美军的作战纪录，雪竹机很可能是被“埃塞克斯”号雷蒙德·特纳——这货名字厉害，把领导的姓名全用上了——中尉的“地狱俯冲者”和詹姆斯·达菲少尉的“地狱猫”联手击落的。另外“妙高”号中村藤雄飞曹长的飞机失踪。
上午11时整至11时35分，小泽下令第六零一航空队先后升空了12架彗星侦察机，向东执行半径740-820公里、侧距74公里的搜索。下午14时02分，负责94度线的13号机发现了美军舰队，机长兼侦查员横山末义一等飞曹迅速发回了接敌电报，“发现美军舰队，航母位置不明。”14时15分，横山报称发现另一支美军舰队，“航母数量不明”。14时45分，横山报称发现了新的目标，“敌兵力为航母数艘、战列舰2艘，其它舰只数量不明。”虽然遭到1架“地狱猫”的追杀飞机的风挡玻璃都被击碎，但横山还是在18时30分顺利返回母舰，途中还对一艘在海面上巡航的美军潜艇进行了压制。
负责105度方向的17号机同样在13时30分开始陆续发回接敌消息。其中15时09分发回的电报称，“发现含航母在内的敌军舰队，数量不明，其它舰只10余艘。”16时10分的电报称，“美军舰队分为3群，其中第一群含‘萨拉托加’级航母2艘，驱逐舰10到15艘，第二群有2艘航母，其余舰船10余艘。三支美军舰队均向西航行。”17时15分，日军确认与该机失去联系，判断已被美机击落。负责84度方向的侦察机同样于15时10分发回电报，“发现含有航母在内的敌军舰队，数量不明。”这架飞机后来同样失去联系，另外未能返航的还有沿74度方向搜索的第11号机。
综合数架侦察机发回的报告，小泽对敌情已经有了初步判断。18日下午15时10分，他在“大凤”号向各部下达了《机动部队信令作第十六号》：
一、判断敌机动部队14时左右位于硫磺岛220度、650公里海域，即塞班岛以西290公里；
二、主力舰队暂时撤离，尔后北上，并于明晨捕捉歼灭北方之敌军，随后击灭东北之敌机动部队。
15时35分、50分，小泽连续下达了第十七号、第十八号命令，对19日机动部队接敌和搜索做出了详细部署。
日军中最猴急的当属第三航空战队司令官大林少将。得到美军航母现身的消息，大林于15时30分急不可耐地从“千代田”号放飞了22架战机——战斗轰炸机15架、“天山”3架、零战4架，临时编成第一零一攻击队，前往搜索并攻击美军航母。飞行员受命在完成攻击后直接飞往关岛奥罗特机场降落，以免夜间着舰之险。
大林的攻击计划遭到了第一机动舰队司令部的否决。小泽认为，如果这些飞机现在起飞，他们就无法参加预定次日上午发起的总攻。况且出动如此少的战机进攻美军庞大的机动部队，不但难以收到满意的效果，反而有可能打草惊蛇，引起美军的足够警觉。小泽清楚自己只有一次机会，必须把握好出剑时机，一剑封喉。“让咱们明天一起好好干吧，”他对身边的参谋长古村少将说。不过小泽私下担心，这个“千载难逢的良机”不会再来。根据小泽的命令，小林的飞机于16时15分重新在航母上降落。贸然起飞不但耗费了不少燃油，1架战斗轰炸机不慎在降落时坠入大海，凭空减弱了攻击力量。
次日上午的战斗无疑是决定性的。考虑到舰队位于美军攻击半径之外且一直在快速航行，当晚20时，一向谨小慎微的小泽终于打破无线电静默，致电提尼安岛上的角田，第二天拂晓出动陆基战机发起联合进攻。这一电波立即被珍珠港美军情报中心准确捕捉到。
截止目前，似乎一切都在按日本人的计划向前发展。在“大淀”号巡洋舰上，丰田和草鹿对目前的战况非常满意。草鹿对即将到来的决战充满了信心，他在日记中这样写道，“我们对胜利坚信不疑，甚至要举杯相庆了。”“机动舰队司令部真能沉得住气呀！”军令部里，作战部长中泽少将的话近似呻吟。在红砖楼的二楼，作战课的全体成员正襟危坐，紧张气氛像是被人掐住了脖子。决定日本海军最终命运的胜负就在明天。恬静的夜晚更深了。
当18日夜幕降临时，小泽已大致掌握了美军舰队的方位并对次日作战做出了具体安排，而美军对日军舰队的位置和意图却一无所知。海上寂静无声，“印第安纳波利斯”号上，一名年轻军官的话说出了大家的心声，“如果老爷子这次打赢了，全国各地都会有用他名字命名的街道。”但是斯普鲁恩斯考虑的并非这种虚名，至少目前，他还不能毫无顾忌地追击日军。
“列克星敦”号的作战室里，米切尔就斯普鲁恩斯之前对航母舰队作出的限制非常恼火。——两人不睦的种子早在中途岛海战时就已种下，之后虽然稍有缓和，但完全消除似乎不太现实。当晚夜幕降临时，所有的空中行动已经停止，米切尔不必再受信风的束缚，可以向西快速挺近以拉近和日军的距离，以便在次日将敌人纳入自己的攻击范围。23时整，第五十八特混舰队位于北纬14度27分、东经142度06分，航向80度，航速17节。根据参谋们的测算，次日清晨4时整，舰队与日军的距离就可以缩短到370公里，足以让“地狱猫”和“复仇者”发起黎明攻击。米切尔告诉参谋长伯克，“这可能是战斗地狱，我想，我们能够战胜它！”
邦克山号运炸弹
邦克山号的地狱俯冲者
尼萨尼克号
尼萨尼克号遭到进攻
双方位置