马腾的威胁还在，曹操为什么就南征了？

在赤壁之战之前，曹操已经消灭了他在北方的最大对手袁绍，全取青州、冀州、并州和幽州四州之地，并且出兵讨伐了不时南侵的乌桓。

这时，北方还剩下哪些潜在的曹操对手呢？首先是凉州的马腾、韩遂，辽东的公孙渊，再就是关中的钟繇。南方从东往西，分别是东吴孙权，荆州刘表，益州刘璋，汉中张鲁。

但是，这时候曹操挟天子以令诸侯，但所有的诸侯都很清楚，曹操托名汉相，实为汉贼。所以，诸侯面对曹操的时候有三个选择：服从汉室，服从曹操；服从汉室，但不服从曹操；服从汉室，但是反对曹操。

那么，对曹操而言，针对这三种不同的态度，就要采取不同的策略。对于服从汉室又服从曹操的，自然是尽力拉拢，当作政治同盟；服从汉室，但不服从曹操的，在自己腾不出手来的时候，尽量保持和平；而对那些自称忠于汉室，却坚决反对曹操的，则要尽量打击乃至消灭。

在赤壁之战前，曹操消灭袁绍之后，剩下仍然坚持忠于汉室却坚决反对曹操的，实际上就只剩下刘备了。孙权、刘表、刘璋、张鲁、钟繇、马腾、公孙渊至少在表面上自称服从汉室，虽然没有明确表示反对曹操，但是也没有明确表示反对曹操。

但这时候唯一仍然坚持反对曹操复兴汉室的刘备实际上已经是丧家之犬，寄居荆州，没有稳固的根据地，其他拥有稳固根据地的诸侯则是拥兵自重，划境自守，并没有主动挑战曹操。

对于志在统一全国的曹操来说，在这种情况下，如果想要扫平诸侯，消灭各个割据势力，那么当然要观衅而动，也就是寻找比较合适的机会。

在对手没有出现变动的时候，贸然发兵和对手正面硬刚，结果往往会造成自己政治上被动，使各个潜在的对手联合起来，同时反对自己。所以，曹操需要等待合适的机会再行动。

这时候，马腾的态度是忠于汉室，但没有明确反对曹操。驻守关中的钟繇宣城既忠于汉室，也忠于曹操。公孙渊的态度和钟繇接近。

虽然钟繇是曹操派驻关中的，但他并不是曹操基本班底出来的人，更大意义上是汉臣，而不是曹操的人。曹操的下属中，有人认为钟繇实际上是怀有异心的，不太可靠。但是关中经过董卓、李傕郭汜之乱，残破不堪，钟繇留守关中以后，也没有在关中大肆招兵买马，准备割据，实际上是没有能力威胁曹操的。

机会率先出现在了荆州。建安十三年，刘表病故，刘表的长子刘琦被刘表的后妻蔡氏排挤，被迫出守江夏，继位的是尚在冲年的刘琮。这样，荆州内部就出现了矛盾，对曹操而言，这就是一个收伏荆州的大好机会。所以，曹操得到消息后，迅速集结军队，南征荆州。

荆州最北边的前线是刘备驻守的新野，兵少将寡，无力抵抗曹操，只好在抵抗了一阵后迅速南撤。而刘琮在其母蔡氏的把持之下，决定向曹操投降。而且，刘备因为携民渡江，行军速度缓慢，未能抢先占领江陵作为根据地，而曹操则率轻骑迅速进驻江陵，从而将荆州绝大部分收入囊中。

荆州在东吴的上游，只要夺取荆州，一般而言下游很难形成有效抵抗。曹操得到荆州几乎不费吹灰之力，自然想乘胜消灭东吴孙权，于是才有了赤壁之战。

从这个意义上说，在赤壁之战前，从曹操的角度看，北方并不是不稳定，总体而言是比较稳定的，只是还没有彻底消灭残存的各个割据势力而已。

建安十六年，马超终于起兵反曹，而且很快就占据了整个关中，屯兵潼关，这对曹操威胁就大了，才迫使曹操不得不出兵，彻底消灭了马超势力，将关中和凉州彻底征服。

事实证明，钟繇驻守的关中在军事上并没有什么太强的能力，威胁不到曹操，这从马超一起兵就能顺利占领关中就能看出来。这说明，之前担心钟繇有异心其实是多虑了。

而公孙渊这时候因为远离中原核心地区，并没有对曹操形成直接的威胁。实际上，不仅曹操时期，就是曹丕篡汉自立之后，公孙渊也没有马上就起兵。一直到曹叡时期，公孙渊才真正反叛，自立为帝，反对曹魏。