众所周知，西晋灭亡以后，匈奴、鲜卑、羯、羌和氐等少数民族陆陆续续在中原地区建立了几十个国家，历史上称之为“五胡十六国”。正所谓“分久必合”，随着国家之间的相互兼并，最终他们又重新走向了统一。而笑到最后的，便是我们今天要介绍的——由鲜卑拓跋氏建立的北魏。要说北魏，那就必须要先了解一下代国。话说西晋末年，鲜卑拓跋部首领拓跋猗卢效忠于晋室，屡次出兵帮助西晋对抗匈奴人建立的汉赵（即前赵）政权，后因功被晋愍帝封为代王，这便是代国的雏形。
西晋灭亡后，时任代王的拓跋什翼犍（拓跋猗卢的侄孙）正式建立代国，可惜不久就被苻坚的前秦所攻灭。“淝水之战”以后，前秦政权土崩瓦解，拓跋什翼犍的孙子拓跋珪趁机重建代国，不久又改国号为“魏”，历史上称之为“北魏”。从公元386年拓跋珪重建代国算起，到公元534年北魏分裂成东魏与西魏为止，北魏的历史一共持续了一百多年，出现了二十位皇帝（其中有五位不被史书所承认）。
虽然北魏身处魏晋南北朝这个乱世，但其真实的历史脉络并不是很复杂。这一切还要从著名的“淝水之战”说起，好不容易统一北方的前秦政权因为此战的失利而变得四分五裂。公元386年，16岁的拓跋珪在牛川（今内蒙古呼和浩特）重建了代国，不久改国号为“魏”。拓跋珪在位时励精图治，进行了一系列封建化改革，将北魏发展成了一个足可以与后燕、后秦等政权争霸的强大国家。只可惜拓跋珪执政晚期刚愎自用，又沉湎于酒色，有一次其次子拓跋绍的母亲贺夫人犯了错，拓跋珪一怒之下要将其处死。拓跋绍为了营救母亲，不惜发动政变——带领手下武士秘密潜入皇宫将父亲拓跋珪刺杀。太子拓跋嗣（拓跋珪长子）闻讯后，又迅速诛杀了拓跋绍一伙，并继位为皇帝，是为魏明元帝。
魏明元帝拓跋嗣在设置六个军事重镇（简称“六镇”）北抗柔然的同时，又出兵进攻南边的刘宋王朝，攻占了不少土地，可惜他年仅32岁便因为攻战劳顿而病逝了，随之继位的便是以灭佛闻名于世的魏太武帝拓跋焘。魏太武帝拓跋焘雄才伟略，在位时先后攻灭了胡夏、北燕、北凉等国家，驱逐吐谷浑，逐步统一北方并开启了真实的“南北朝”时代。由于拓跋焘执政后期嗜杀，不但采取强制手段灭佛，而且刑罚严酷，弄得国内政治极为混乱。当时的宦官、权臣宗爱因为滥权而害怕被杀，便索性先下手弑杀了拓跋焘，然后立其第六子拓跋余为皇帝。拓跋余继位后，非常感激宗爱的拥立之功，将朝廷的大小事务全都交给宗爱处理，导致其日益专权跋扈。不久，拓跋余又害怕自己地位不保，于是谋划剥夺宗爱的权力，不料却又被反杀。短短数月，宗爱竟然连杀两位皇帝，朝野为之震动。
大臣们得知拓跋余去世后，决定拥立13岁的拓跋濬（jùn，拓跋焘之孙）为新皇帝，是为魏文成帝。拓跋濬在位期间，先是顺利铲除了犯上作乱的宗爱等人，然后又平定了若干次大臣及宗室的谋反，对内恢复佛教减轻民负休养生息，对外奉行和平外交政策，交好南方刘宋政权以及北方各国，让北魏重回正轨。只可惜拓跋濬年仅26岁便英年早逝了，长子拓跋弘（时年12岁）继位，是为魏献文帝。由于拓跋弘不满冯太后专政，导致两人的矛盾不断升级，最终强势的冯太后将拓跋弘软禁杀害，另立拓跋宏（拓跋弘长子）为新的皇帝，是为魏孝文帝。
在冯太后的影响之下，魏孝文帝拓跋宏（也称元宏）坚持汉化改革，将各少数民族姓氏纷纷改为汉姓，比如说将“拓跋”改为“元”姓，这便是北魏前半程的皇帝姓“拓跋”，而后半程的皇帝姓“元”的原因。为了便于进一步汉化改革，魏孝文帝不仅以“南伐”的名义迁都洛阳，还为此不惜处死反对汉化的太子元恂。
或许也正是受到汉化的影响，作为一代明君的魏孝文帝希望天下能够早日重归一统，所以不断向南方的南齐政权发起进攻，以至于连其本人都死在了南征的途中。魏孝文帝去世后，17岁的太子元恪继位，是为魏宣武帝。魏宣武帝不但笃信佛教，还取消了“子贵母死”的制度，从而让太子元诩的母亲胡太后得以存活。元恪在位期间继承并巩固了父亲的汉化成果，不仅北攻柔然获取大片领土，还攻取了南齐的益州，将北魏的国势带入极盛。另一方面，由于北魏在汉化的路上走得太快，还有部分鲜卑人不愿意甚至排斥汉化改革，特别是一直负责镇守北方，以对付柔然的六镇军事将领（均为汉化较少的鲜卑贵族），他们觉得皇帝太过汉化以致于自己受到了不公正待遇，从而直接引发了北魏后期著名的“六镇之乱”。在镇压这些起义的过程中，尔朱荣、高欢、宇文泰等军阀一步步站上了历史的舞台。
公元515年，33岁的元恪不幸病逝，5岁的太子元诩继位，是为魏孝明帝。元诩长大后因为不满母亲胡太后淫乱专权，密诏军阀尔朱荣进京勤王，提前得到消息的胡太后大怒不已，很快便将元诩废杀，改立元诩才一个多月的女儿——元姑娘（对外宣称是男孩）为皇帝。元姑娘即位当天，胡太后见人心并没有大的浮动，诏称元姑娘本位为女儿身，又改立临洮王元宝晖之子——3岁的元钊为新皇帝。不过仅仅过了十几天，军阀尔朱荣便以“为魏孝明帝元诩报仇”为由，进军洛阳，将幼主元钊及胡太后等一干宗室大臣全部沉入黄河（史称“河阴之变”），并拥立拥长乐王元子攸即位，是为魏孝庄帝。魏孝庄帝元子攸本就是尔朱荣所立的傀儡，但由于尔朱荣步步相逼意图称帝，忍无可忍的元子攸最终发动政变除掉了尔朱荣。不久，尔朱荣的堂弟尔朱世隆以及堂侄尔朱兆一边发兵讨伐元子攸，一边拥立北魏宗室——太原太守元晔为皇帝，用以与朝廷抗衡。
后来，尔朱兆率军攻入洛阳，杀死元子攸，又废掉失去利用价值的元晔，改立血缘较近的皇室——广陵王元恭为新皇帝，是为魏节闵帝。同时，反对尔朱兆等人的高欢为了打出一面旗帜与之抗衡，先是拥立安定王元朗为皇帝，等击败尔朱氏以后，又废掉元朗，改立平阳王元修为帝，是为魏孝武帝。公元534年，魏孝武帝元修因为不满大将军高欢专政，往西投奔军阀宇文泰，同时高欢又另立元善见为新的皇帝，是为魏孝静帝。从此以后，北魏正式分裂成西魏和东魏，北魏也彻底宣告灭亡。
可以这么说，北魏作为北方一个小数民族建立的政权，既因为实行汉化改革而迅速变得强大，又因为汉化不均衡而逐渐走向衰弱，“六镇之乱”便是其中的关键节点。有一句话叫做“成功的企业总是各有各的不同，失败的企业总是相同的”，几乎每个朝代的灭亡都是因为军阀的实力太强，“六镇之乱”以后，北魏终究还是没能逃过这个劫数。
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