迈入老年，大脑的认知能力会大幅下降。人们似乎不得不无奈接受这种变化。但现在，一项发表在《自然》旗下Nature Human Behaviour上的新研究指出，事实并不完全是这样。乔治敦大学（Georgetown University）的研究人员发现，至少有两项关键的大脑功能，到六七十岁时仍在提高。这些功能也被认为是记忆、决策、自我控制，甚至导航、数学、语言和阅读等认知能力的基础。这一发现给我们提供了一丝宽慰。
研究人员根据经典的“注意理论”，考察了构成注意网络的三大成分：警觉（alerting）、定向（orienting）和执行（executive attention）在老化过程中的变化。这三个功能依赖不同的脑区，不同的神经化学物质和基因，分别体现了一个人对特定信息或目标的警觉状态，对外部有用信息的选择性注意，以及专注处理信息的能力。“我们经常在使用注意网络的这三个功能，”研究作者John Verssimo博士解释，“比如当你开车时，接近十字路口时加强准备就是'警觉’；有行人意想不到地出现，把注意力转移到行人的移动上，就发生了'定向’；而'执行’功能让你抑制干扰，不被广告牌之类的分散注意，专注开车。”这项大规模横断面调查，共有700多名58岁到98岁的中老人参与，这个年龄段正是认知能力随衰老而变化最大的时期。分析结果指出，只有警觉能力随着年龄的增长而下降；相比之下，定向能力和执行注意能力在80岁之前还有所改善。研究人员排除了诸多替代解释后，推断这可能是因为我们终生都在练习有选择地关注特定目标，定向和抑制注意力分散的能力通过练习不断提高；而警觉性下降是因为基本的警觉状态无法随着练习而提高。领衔这项研究的神经科学家Michael T. Ullman教授总结道：“我们应当如何看待变老，这些令人惊叹的结果给了我们重要的新认识。”参考资料：[1] Verssimo, J., Verhaeghen, P., Goldman, N. et al. Evidence that ageing yields improvements as well as declines across attention and executive functions. Nat Hum Behav (2021). https://doi.org/10.1038/s41562-021-01169-7[2] Key mental abilities can actually improve during aging. Retrieved Aug. 25, 2021 from https://www.eurekalert.org/news-releases/925398
