三清神的来由，竟然牵涉到元始天尊和太上老君的地位之争
在《封神演义》中，老子（太上老君）和元始天尊是师兄弟关系，二者同出于鸿钧老祖门下，同为阐教中人，下山目的同为扶周灭纣，帮助昊天上帝完成封神大业。
相传，元始天尊是远古神话中盘古大神的化身。只不过经历了一个相当的过程。
盘古开天辟地
最初，东晋葛洪《枕中书》（《元始上真众仙记》）记载：“昔二仪未分，溟滓鸿蒙，未有成形。天地日月未具，状如鸡子，混元始天尊沌玄黄。已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。”元始天王与从石涧积血中生出来的太元玉女结合，生了扶桑大地、东王公、西王母，再生天皇兄弟十二人，天皇生地皇，地皇生人皇，五帝即其后裔 。
此时，元始天尊还未“成名”，仍称“元始天王”。
后来，道士赵道一修撰的古代神仙传记《历世神仙体道通鉴》中也称：“元者，本也；始者，初也，先天之气也。此气化为开辟世界之人，即为盘古；化为主持天界之祖，即为元始。”
这证明了盘古大神即是主持天界之祖，也即“元始”。
到了南梁时，上清派宗师陶弘景所著的《洞玄灵宝真灵位业图》中，始有“元始天尊”之号。该书还正式确立了元始天尊在茅山上清派乃至整个道教体系中的独尊地位。
与此同时，该书中亦有一“元始天王”，列为第四中位左位第四神。不过鉴于其地位，他应该不是《枕中记》中的“元始天王”。
很显然，此处的“元始天尊”的地位与《枕中记》中“元始天王”也即盘古的化身对应。
因此，在上清派眼中，元始天尊确实就是盘古的化身。
同样，在《封神演义》中，也有多项证据证明了这一说法。
元始天尊
如在原著第五十回中，元始天尊驾临的时候的诗词：
混沌从来道德奇，全凭玄理立玄机。太极两仪并四象，天开于子任为之......
这里明明白白说，元始天尊诞生于开天辟地之前。
后来，当元始天尊出玉虚宫的时候，作者又赋诗一首：
鸿蒙初判有声名，炼得先天聚五行。...... 群仙队里称元始，玄妙门庭话未生。漫道香花随辇毂，沧桑万劫寿同庚。
当通天教主问元始天尊是否能破太极阵的时候，元始天尊又赋诗一首：
混元初判道为尊，炼就乾坤清浊分。太极两仪生四象，如今还在掌中存。
其实，无论是“鸿蒙初判”还是“混元初判”，说的都是开天辟地。
结合第一首诗中所说的“天开于子任为之“，以及元始天尊递给文殊天尊用来破太极阵的的“盘古幡”，元始天尊确实就是盘古本尊。
因为除了盘古，中国历史上其他人不太可能“鸿蒙初判有声名”。
元始天尊能够开天辟地，确实足够厉害，但在《封神演义》中，他的师兄老子，不仅比他更为厉害，而且地位更为尊贵。
因此当赤精子问元始天尊怎么救姜子牙，元始天尊还推说疑难，让他去参见八景宫的老子。这里的八景宫即传说中的“紫府”。
在破三仙姑的“黄河阵”的时候，元始天尊也是不敢擅专，等老子来了方才动手。
在七十七回中，老子一气化为三清，他骑着青牛出来的时候，有诗交代：
辟地开天为教主，炉中炼出锦乾坤。
这段话似乎是在说，老子自从辟地开天以来，就是教主。
只是后来他不掌事，才把这个教主让给了元始天尊。
比如，当老子破诛仙阵的时候，老子化作了上清道人：
混元初判道为先，常有常无得自然。
又化作了玉清道人：
我体本同天地老，须弥山倒性还存。
再化作了太清道人：
混沌从来不计年，鸿蒙剖处我居先。
这三句诗说明了三个问题：
第一，老子代表的就是道；第二，老子与天地同寿；第三，老子出生在开天辟地之前。
此外，当第四十四回中，老子将太极图借给赤精子的时候，原著有交代：
赤精子将老君太极图打散抖开，此图乃老君劈地开天，分清理浊，定地、水、火、风，包罗万象之宝。
可见辟地开天好像不是元始天尊一个人的功劳，而应该是老子也有份，只是二人究竟谁占的功劳更大呢？
这就涉及到老子和元始天尊形象地位的变化历程了。
我们常说要“与时俱进”，因此老子和元始天尊的地位也曾随着时代的发展变化而有所变化。
总体来说，在东晋之前，老子最大boss的地位稳如泰山。
道教初创时，确以老子为其始祖，称之为太上老君又称太上道君，尊奉为最高神灵。
例如于吉等人所编《太平经》和张陵等人所作道书，皆托名为老君所授。
北魏寇谦之所撰《云中音诵新科之诫》和《录图真经》以及他的“天师”称号，皆托名老君所赐。
这是包括太平道和五斗米道在内的早期道教的一个共同特点，乃至以后的全真道道统渊源，也可上溯至太上老君。
太上老君八十一化图之垂经教
但是，到了中后期上清、灵宝等道派出现后，对道教最高尊神的观念便发生了变化。
这些新起的道派，便不再尊奉太上老君为最高尊神了，而是以元始天王或元始天尊与太上大道君的地位为最尊。
这种分歧，在《魏书·释老志》和《隋书·经籍志》对道教的介绍中，便可明显地看出来。
《魏书》卷一百一十四《释老志》称：“道家之原，出于老子。其自言也，先天地生，以资万类。”这显然是反映了天师道以老子为最高尊神的思想。
《隋书》卷三十五《经籍志》四则称：“道经者，云有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极……以为天尊之体，常存不灭。”很显然，此处是以“元始天尊”为尊的。
毕竟，陶弘景的《真灵位业图》神谱只是上清派一家之言，它奉元始天尊、元始天王、太上大道君、金阙帝君等为最高神；而灵宝派则以元始天尊、太上老君地位为最尊；天师道则尊老子为最高神。
三派各行其是，在最高神问题上彼此不完全认同。
随着道教的发展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出现了统一的最高尊神“三清”，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。这“三清”分别是玉清圣境无上开化首登盘古元始天尊、上清真境玉晨道君灵宝天尊、万教混元教主太上老君道德天尊。
“三清”尊神，其乐融融
由此可见，三清神的出现，是道教内部各派系调和的产物，也是《道德经》思想中“道生一，一生二，二生三，三生万物......”的体现，标志着道教神仙谱系的最终定型。
了解了这些背景，再来看《封神演义》中元始天尊所说的“鸿蒙初判有声名”和老子的“鸿蒙剖处我居先”，就会非常容易了。
毕竟，元始天尊和老子是“道生一，一生二”的产物，其中元始天尊为“一”，老子为“二”。
而从道教的发展历程来说，老子则是道教初期供奉的最高神，他才是“一”，那么元始天尊尊其为“师兄”似乎也并不为过。