河套平原（42）
3
杨板凳快马加鞭赶回杨柜，把马鞭塞到奶妈手里就上了夫人的正房。夫人正教两个儿子打算盘，她抬起头来看着自己的男人，眼里竟涌出了泪花。
板凳给两个孩子手里塞了一把黑焦糖，丰田和增田就撒腿跑出去了。板凳说，小香，咋啦？
香夫人两天来一直为自己的妹妹小酥担心，但又无处诉说。看到自己的男人，像看到了久别的亲人。她揉揉眼睛说，盯算盘盯得累了。咋，这么快就回来了？
板凳挨着夫人坐下说，我先骑着马回来，顺子和缨子在后面。
咋，缨子跟着你们去了？
板凳把他们去达拉特王爷府的前前后后向夫人说了一遍，香夫人的眉头解开了。这两天她一直担心缨子去找麻钱了，现在她的心放下了。可是她的另一个心思又提了起来。达拉特王爷要向乔家提亲了，这个二十两银子买来的丫头要做达拉特的小福晋了。她的母亲乔夫人要做王爷的岳母娘了，达拉特王府所有的人包括老亲家王义和也得向她行“打千儿”礼了。而乔家这一切的荣誉没有来自乔家的掌上明珠乔小香和乔小酥，而是来自缨子。山药开花赛牡丹啊。香夫人可以蔑视缨子，可她不能蔑视缨子即将得到的名分和她对杨家的作用。她眼下可以帮助杨家，可她以后也可以挟制杨家。
香夫人一时把握不准这件事对杨家和乔家是好事还是坏事。可无论好事还是坏事都不得回头了。如果缨子嫁过去了，一半有可能是好事一半有可能是坏事。如果不嫁过去，只能是坏事了。
从现在开始缨子成了不能得罪的主儿，香夫人的心里有一股搔不着的痒痒，她不由得皱了一下眉头。
板凳看出了香夫人心里的矛盾，他以为香夫人在为顺子为难，因为香夫人说过要把缨子许给顺子。于是他就说，小香，你别着急，等顺子回来，听听他的想法。我想顺子会从全局考虑问题的。顺子把我们杨家当成了他自己的家。
香夫人说，那你当时看顺子的表情怎么样？
板凳搔搔头说，我没怎么注意顺子，缨子那天打扮得很漂亮。
香夫人瞪了杨板凳一眼说，泔水的上面都漂着油花子。
杨板凳说，我去义和桥下的仁和居要一桌菜来，我们今天喝几盅。
香夫人说，我已经让厨房准备了饭菜。你也别那么沉不住气。缨子的脾气你还不知道，抠着屁眼子上房老是自己抬自己着呢。我们再衬一把，她不得上天了。
板凳说，夫人说得对。她一会儿回来肯定会翘尾巴，她说话有啥不敬，夫人不要生气。
香夫人冷笑着说，我会生她的气？豆芽再好也是一碟小菜，犯得着吗？
杨板凳没想到回来的只有顺子一个人。顺子的神情没有他们分手时那么坦然，眼睛躲闪。吃饭时板凳对顺子说，我和夫人本来有意把缨子许给你，可现在又生出这么一档子事，我和夫人一时没了主意。
顺子正在啃一只鸡翅，他把骨头小心地吐在桌子上说，这事儿你和夫人说了算。
无论如何这个回答比较含糊，这和他去达拉特王府前的态度显然不一样。
第二天一早，香夫人就来到乔家。缨子知道乔家的三个女人在乔夫人的房间里在说她的事儿。她的房间在楼下靠近伙房的拐角处，她出出进进的有些不安。她想，香夫人肯定会马上传唤她，王家的跑马地能不能流进杨家，一半的决定权在她缨子手里，不怕她们不放下架子求她。她在门口不停地向外张望，她就看见了来福，她向来福招手，来福抱着一捆马粪纸就过来了。
缨子说，来福，过一阵子我要出远门了，你会不会想我？
来福把马粪纸放在地上，坐在上面说，缨子你还得意呢？我看你也该出远门了，走得慢了连自己咋死的都不知道了。
缨子说，你吃不着葡萄说葡萄酸，你凭啥咒我？你把你脖子上的唐葫芦（ 唐，方言意傻 ） 看好，小心给我磕头的时候掉进裤裆里。
来福说，缨子，你不要跳腾得太厉害，你没看见酥小姐带着孩子回到乔家了吗？这下你算是屙在皮褥子上擦洗不清了，你可真会吃谁家饭砸谁家锅。来福站起来把马粪纸提在手里说，不要指望有人给你擦屁股，你等着瞧吧。
来福的话说得让缨子心里很是不受用。她坐在房子里生闷气。更让她气馁的是，乔家的任何人都似乎忽视了她的存在，一直到上灯，没有人跟她打过照面。她开始考虑第二天该上柜台还是该下厨房了。她突然觉得达拉特王府是一个梦，这个梦很快就醒了，她连王爷长啥样都想不起来了。王爷兴许只是一时兴起，后面会有更妖艳的女人勾引他，或者他给杨家的承诺变了卦，王爷对她缨子的心思也就落潮了。即使是王爷府派人来提亲了，只要乔夫人说明她的身世，王爷府都可能偃旗息鼓。看来来福还不知道她到过达拉特王爷府的事，这说明乔家的三个女人对外在封锁这个消息。一是她们在权衡利弊，二是怕王家的人知道从中作梗，三是静观达拉特王府的动静以不变应万变。缨子蜷缩在炕头上，万分悲凉。其实缨子做不了自己的主，她自己的命运得由别人来决定。她想起了她的亲娘，她的眼泪淌出来了。
第二天一早，乔夫人把她唤到楼上，她的心开始咚咚地跳。乔夫人穿一件细葛布的长旗袍，颜色很老气，样子很新潮，衣领高及下巴颏，好像是从北京流行过来的款式，叫什么小凤仙旗袍。她之所以选了老气的颜色，可能是想区别一下她的两个女儿。她坐在木头椅子上，刮着盖碗茶，慢条斯理地说，你的两位姐姐都出阁了，我膝下只有你一个了。乔夫人顿住，喝茶。
缨子的心瞬间变得很温情。多少年来她不就是想姓个乔吗？姓乔就这么难吗？缨子的喉咙哽咽着说不出话来。
乔夫人说，我平时对你管教严格一点，我调教出来的闺女到婆家明事理懂规矩，这是后半生的一笔财富，到时候你就明白了。
缨子受宠若惊地点头。
乔夫人说，喏，这是二十两银子，你到瑞蚨祥买一些衣料和脂粉，多做几套像样的衣服。人靠衣装佛靠金装。
又是二十两，二十两银子。
缨子一步一步走上前，接过银子。谢过乔夫人。她转身出门，在门槛上见到酥夫人。酥夫人没有用眼睛看她，闪进门来。缨子的脊梁骨上嗖地蹿上了一股冷气。在乔家，她怕乔夫人，怕香小姐，就是不怕酥小姐。缨子心里想，缨子你真不是个东西啊，你为啥专挑软柿子捏，你真不地道啊。
走出宝山元，缨子在临街的铺面转悠。这二十两银子让她心里有了底，如果王爷府来提亲，乔夫人八成不会从中作梗。今天说话的口气完全是娘对闺女的。为了跑马地，为了和王爷做亲家，乔夫人的着装都焕然一新了。
她看到顺子在铁匠楼里和掌柜的说着啥。可能是杨牛犋和香牛犋的工人多起来了，顺子在定做农具。缨子就站在一家凉粉铺子下等顺子。顺子出来了，缨子就迎上去叫顺子哥。顺子看到缨子脸刷地红了。缨子娇嗔地说，顺子哥，我要吃凉粉。顺子赶忙要凉粉。缨子说，顺子哥，你也吃，我和你有话说。
顺子低着头吃凉粉，不敢看缨子。缨子小声说，顺子哥，我不想到草原上去，我不想离开你。
顺子头埋进老花碗里说，那你就求一下香夫人。
缨子突然生气了。她撂下筷子说，我一个闺女家怎么说得出口。你是个男人，你让我上赶着求人嫁给你吗？反正我是你的人了，你看着办吧。
顺子抹了把嘴上的辣子说，你别急，我和香夫人商量一下。
缨子说，顺子哥，我等你的信儿啦。
顺子急匆匆地走了。看着顺子的背影，缨子自言自语道：香夫人。香夫人能为你一个顺子失掉跑马地？你这个唐货。
4
顺子推开杨柜的门，柏木双扇门吱扭一声，这声音并不大，有点刺耳，顺子的心却一惊。他看见香夫人坐在一只蒲团上，盘着腿，看见他忙把露出来的一只小脚往里边掖了一下，她笑着，想说什么又止住了。香夫人总是这样，她总是想说什么又总是止住了，接着她会轻轻地笑起来，声音不大，但是听上去像小儿马脖子上的银铃一般清脆。
顺子在香夫人面前站定，他看见香夫人正在做花染布的布坯，就是在白市布上用针线打成均匀的梅花形死结，下染料后把死结打开，活脱脱的白梅花花布就染成了，比大盛魁卖的花市布一点不差，还可以按照自己的意愿设计花样。顺子心想，香夫人是吃糖麻叶穿细葛布长大的，现在她有了两个大牛犋，还要自己动手做染花布，乖乖，娶了这样的女人，想不发财也难呀。老话说，财主是细下的，穷鬼是日下的。可即使是一个穷鬼娶上香夫人这样的女人也可以变成财主呀。顺子看见香夫人欠起身子，把手里的扎成一堆白羊肚子的白布放进旁边的染缸里，她水萝卜的胳膊顿时变成靛蓝。顺子的心又是一惊，或者说是一抖。不知为啥他的脚底心有点发软。他过去看到香夫人的时候总是手心里冒凉汗，像小麦芽从地里拱出来那样有点发痒。可是他自从把自己从缨子的身体里拔出来之后，想起香夫人就脚底心发软。他赶紧转身到伙房，拿了胡油给双扇门上油。上了油又担水桶挑水。这时香夫人说话了，她说，顺子，你放下扁担，让磨坊的人挑去。
顺子即刻觉得羞愧，穷鬼是日下的，是天生的。穷鬼不知道自己该做啥，做一辈子也做不了个啥。
顺子说，香夫人我回牛犋上了。
香夫人倒腾她手里的活计。也许香夫人已经看出来顺子对她有话说，要不然为啥非得等到太阳落山了才说要回牛犋上。香夫人说，伙房煮了甜玉茭。
顺子听出来，香夫人是在用甜玉茭留他。
香夫人进了厢房，奶妈把甜玉茭端进厢房，顺子跟进了厢房。他们对着面坐下来，吃甜玉茭。吃到第三个，顺子还没有想出怎么开口说他想要说的话，他抬起头来看了一眼香夫人，香夫人正伸出舌尖舔粘在嘴唇上的一粒玉茭米。顺子第一次看到了香夫人的舌头，那个粉嘟嘟的东西在他的心上舔了一下就不见了。他想起了缨子的身体，那是另一只油光水滑的舌头。
顺子咽了一口口水，胆子大了起来。他盯着香夫人看，那眼光仿佛剥掉了香夫人的衣服，香夫人羞涩了。
顺子想上前一步，可他的脚底心一软，一条腿就跪下了。
香夫人并没有惊叫，她几乎没有发出任何声响。她伸出一双靛蓝的手扶着顺子的胳膊，在他的耳边几乎是耳语着说，我一直把你当我的亲兄弟，等天黑了——
顺子说，缨子——
香夫人说，缨子？
顺子说，缨子说，她想跟我。
香夫人的脸一下子变得通红，她下意识地紧了紧衣领，仿佛在抵御非礼。她以为顺子的这一出是为了她香夫人，没想到是为了缨子。为了一个女人，一个男人可以为另一个女人下跪。她向后退了两步，即刻站稳了。就在去达拉特王爷府之前，她要把缨子许给顺子，可顺子一口拒绝。仅仅达拉特王爷府的一个来回，缨子和王爷的亲事八字还没有一撇，顺子对缨子就一往情深起来。他甚至不顾杨家的利益，在这个节骨眼儿上为缨子求情了。
香夫人从顺子的身边擦过去，跨出门槛时她说，缨子想跟你让缨子来跟我说，你歇吧。
顺子的后背马上起了一片鸡皮疙瘩。
顺子不知道这一晚上该离开杨柜还是留在杨柜。如果马上离开杨柜，以后怎么再见香夫人。如果留在杨柜，这一晚上怎么过。他看到香夫人的胡油灯亮起来了，窗子里这个皮影一样的女人一动不动地坐着。一个时辰以后，响起了算盘珠子的声音。起先像炒着一锅豆子，后来像点着了一挂鞭炮，最后算盘就散了架，算盘珠子蹿了一地，弹在水缸上。
大后套的人都知道，香小姐的算盘珠子是长在心上的，她没有必要用手来打算盘。
顺子心疼这个女人了，这个刚烈的女人用手把自己的心揪烂了。
顺子站在杨柜的院子里，香夫人的窗子前，他想起十年前那个月夜，为了一口袋麦子他被王家的家丁拎到荒地里喂蚊子。是杨板凳救了他，是杨家扶持他有了今天的体面。王家是顺子的敌人，拿走跑马地就是取走了王家的心肝肺，报仇的时候到了。别说一个缨子就是香小姐他也应该舍得，这才叫男人啊。我顺子好糊涂啊，二两猪板油就蒙住了半斤糊涂心，伤心的香夫人一定认为，我顺子是耗子掉进面瓮里，一个白眼儿狼啊。
顺子想叫一声香夫人。可是香夫人的胡油灯熄了。
顺子蹲在香夫人的窗根下抽旱烟，这对他自己是一个安慰。大约三袋烟的工夫，他听到有马蹄声从义和渠上过来。夜深人静，这声音分外清晰，这是一匹好马，并刚换了马掌，蹄音激越而轻健。这蹄音渐渐近了，在杨柜前后走了一遭停下了。顺子的心一惊，难道是杨东家回来了？难道是杨东家对他顺子有所防范深夜赶回来了？不对，杨东家的马顺子太熟悉了，那马和杨板凳的脾气一个样，不紧不慢，踏踏实实，每一蹄着地都像郑重其事地盖了个大印。这不是杨东家的马。这匹好马又绕着杨柜走了一遭，在南墙上停下。顺子刚想站起来，就看到南墙上出现了一个黑影。这个人可能是站在马上，露出来的脑袋有水斗那么大。顺子蹲着往香夫人的门口挪了挪身子，门口立着一把锃亮的铁锹，他提了铁锹就向南墙奔去。好马嘶鸣一声，就奋蹄而去。
天亮后，顺子在南墙外看见一堆马粪。他把马粪用脚搓碎，这匹马是吃精饲料的，粪蛋子像馍一样精细。
顺子走向义和隆大街，义和桥下的店铺还没有开张。早起的人们从容不迫地干着千篇一律的事情，平安无事。顺子想找出那匹好马留在义和隆的一些蛛丝马迹。顺子敲开大盛魁的门，伙计色楞睡眼惺忪地打开窗子。色楞是乌兰脑包来的一个蒙古族小伙子，待人像水一样祥和。他看到顺子端起双手客气地说，感谢长生天，今天是我们蒙古人孛尔子斤家族吉祥的日子，当年铁木真在这一天娶回了孛尔帖大妃，创立了蒙古族万古不朽的基业。从今天凌晨开始我的右眼皮跳得筛糠一样，没睡成觉，我好生纳闷呢。一翻老黄历，乖乖，黄道吉日哩。
顺子说，色楞，一晚上不睡觉，想媳妇啦？
色楞搔搔头说，要按今儿这生意，东家快给我说媳妇了。二更时，一个汉子敲开窗子买了一把红木算盘，这算盘可是山西平遥大成和的货色，红木好得像九成金一样。在义和隆只卖出去一把，是乔家的小姐，放在红躺柜上当摆设着呢。收了汉子的银子，我高兴得手心出汗呢。可五更天的时候，宝山元乔家的丫头又敲开了我的窗子，你猜猜她买什么，还是红木算盘。我的长生天，两个时辰卖出去了两把红木算盘，黄道吉日啊。
顺子说，宝山元乔家买上等的红木算盘并不奇怪，乔家就是买十把也能买得起。可是那个汉子是谁呀？
色楞说，那汉子我在义和隆没见过，绝对不是义和隆的人，那马高大得像一座山，那七尺汉子的脑袋只及马肚子。当时我还想，这马咋能骑上去呀。只见那汉子把算盘往腰里一别，转了个身就掀起了一个旋风，原来那汉子的身上披着一条黑色的被子，这条被子会飞。之后马和人就不见了。
顺子说，色楞，你想媳妇想得邪迷心窍了吧？我不相信有这样的事。
色楞生气了。他撅着嘴说，我们蒙古人从来不鬼嚼（ 说谎 ）。你看这是那汉子给我的银子。色楞手上是一锭官银。
顺子说，色楞，跟你开个玩笑。我也买一把红木算盘，你别生气了。
色楞跳起来了，说，真的？今儿是怎么啦，敢情这红木算盘要涨价啦？
顺子急匆匆地往杨柜走，他揣在怀里的红木算盘噼里啪啦地响着。他推开柏木双扇门，上了胡麻油的双扇门发出温润的声音。他看见院子里挂满了漂染好了的梅花布。一双穿着黑漆皮鞋的脚和一截圆润的小腿在梅花布之间挪动着。大后套的女人从一生下来就是要穿裤子的。顺子不知道香夫人的身上穿了什么。
顺子的腿软了。他想告诉香夫人的事情全忘了。他把红木算盘放在香夫人的窗台上，去马圈里拉自己的马。可是香夫人从梅花布里钻出来说，顺子，套车，我们都到宝山元去。
香夫人穿着一件染花布的旗袍。旗袍这种衣服顺子见过两次。一次是在包头的大街上，另一次是在暖春院的门口。（待续）