方寸之印
远古先民在石制或陶制的印面上雕刻花纹，先在湿润的泥坯上钤盖出印迹，然后烧制成陶器，这便是中国印章最初的应用形式。现存最早的铜制印章产生于商代，镌刻图案或族徽。
春秋战国时期，随着社会的发展，印章成为凭信工具和权势象征，逐渐兴盛起来，刻有官职或姓名的文字印章开始普遍使用。
战国古玺
秦国统一六国后，“书同文，车同轨”，推行了一系列加强统一的措施，同时也为印章的名称、形式、文字和使用方式都制定了一套完整而严格的规定。
秦二世而亡，汉承秦制，秦朝的印章制度得以保存和发展。秦汉时期，在强有力的统一政权的影响下印章形成了严格的规范和制度，是印章发展的第一个高峰期，影响了此后数百年间各个朝代的官私印风。
1
在汉代，印章除了表明身份，还有一个非常重要的作用，就是为了机密的泥封更臻完善，使重要文件或书信不致失密。
在两汉时期，纸张尚未普及，当时的公文或书信，大多书写在竹简或木牍上。信写好后，用一块大小相似的木板，盖在“牍”上有字的一面，这块木板称为“检”。检类似今天的信封，在检上书写收件人姓名、地址，称为“署”。
牍与检一起用绳子捆绑并打结，称为“缄”。为了保密并防止私拆，检上除刻有捆绳的深沟外，并凿有一方孔，便于将绳子打结处塞在方孔内，上面用泥封紧，称为“封泥”。等级不同，用泥不同，汉朝天子用紫印泥封书信，故紫泥、紫泥封又代指诏书。一般官吏则用青泥。
马王堆汉墓出土的“轪侯家丞”封泥
为了传输的过程中需要保密，在泥尚未收干时，在泥上钤盖官印。他人若偷拆再封，无泥封原章，就会被发现，这样可以有效防范私自启封和表示公权力的威严。
封泥使用示意图
魏晋以后，由于社会物质文化的发展，纸张、绢素的应用日益广泛，逐步代替了简牍。印章的使用也起了显著的变化，封泥逐渐退出历史舞台。
2
汉朝印章文化广泛传播，从朝堂到乡野，印章的使用率极高。汉印可分官用、民用两类。
汉代官印制度相当完备，在汉武帝时有关印章的名称、质料、钮制、绶色都有了严格的规定，以区别地位高低，形成了相当完备的印章体系。相对而言，私印没有官印的繁文缛节。
皇帝、皇后、诸侯王的印称“玺”，列侯、乡亭侯、将军部属、郡邑令长称“印”，列将军称“章”。
汉官印材料主要有玉质、黄金、白银、铜、铁等。钮制主要有螭虎、骆驼、龟、鼻钮等。印绶也有紫绶、青绶、墨绶、黄绶等分别。
帝后印
汉代规定只有帝后所用之印才能称作“玺”，如“皇帝之玺”、“皇帝行玺”等，印用小篆白文，多为玉质螭虎钮，比其他官印略大。
“皇后之玺”玉印
印章的背面圆雕成螭虎的形状。 皇后之玺是目前发现的年代最早的帝后级别玺印实物，也是唯一一枚汉代皇后玺印。
南越国第二代王赵昧玺印 西汉南越王墓博物馆
“文帝行玺”金印含金量约98%，重约148克，是目前我国考古发现的最大的一枚西汉金印。印钮为一条龙，盘曲成“s”形，龙头伸向一角。龙身上的鳞片和爪是铸成后凿刻，龙腰隆起可以用来系印绶“文帝行玺”金印突破了帝玺的规制， 印证了南越王僭越称帝的事实。
广陵王玺 南京博物院
出土于扬州甘泉二号汉墓，印面阴刻篆书“广陵王玺”四字，印纽为立龟，它的主人为东汉光武帝刘秀的第九子广陵王刘荆。
朔宁王太后玺属于东汉早期金质官印，龟钮，纵24毫米，横24毫米。现藏重庆市博物馆。
通官印
是二百石以上的官员所用之印，它包括王印、侯印、丞相印、大将军印等中高级官员印，多为龟钮，白文，用摹印篆，称作“章’。也有一部分等级较低的通官印用鼻钮或瓦钮，称“印”。
西汉偏将军印章 重庆三峡博物馆
此印系龟纽方形金印，通高2厘米，纽高1.2厘米，边长2.4厘米，重108.95克，含金96%。篆刻印文“偏将军印章”五字三行，是一方汉代官印。
西汉石洛侯印金印 国家博物馆
海昏侯刘贺墓出土 “大刘记印”龟钮玉印
半通印
大小为通官印的一半，长条形，这类印均为二百石以下的小官所用。只有职位低微、不列品秩的乡官，才用半通印。
“徒府”印
汉阳陵帝陵19号外藏坑出土
该印铜质，鼻纽覆斗状、半通印。罚做苦役是西汉政府惩戒罪犯的手段之一，当时将这些人称为“徒”或“刑徒”。开通道路、修桥、筑宫室和冶铸铜铁等方面都离不开刑徒。
私印
私印是代表个人的印章，印文多是姓名，不加职称。
“刘贺”螭纽玉印
和田白玉，局部有浅褐色沁。螭纽，为汉代常见的“方寸之印”。印文“刘贺”二字为阴刻篆书，左右等分，字迹线条粗细一致，分割匀适，方朴端重。
马王堆汉墓出土的“利苍”玉印上刻有篆书“利苍”两个字，说明这应该是墓主的一枚私印。
3
因铜印的造价低、制作方便，汉印以铜印为多。铜的硬度较高，在印章文字的制作上就出现了铸印和凿印两种方法。
铸印是先做一个印章模型，再用铜液浇铸冷却而成。用这种方法做出的印章比较工整，笔画比较粗壮。文官多用铸印。
凿印多数是在紧急需要印章，而又来不及铸造的情况下，在平整的印面上用工具直接刻成，笔画一头粗一头细，结构上也比铸印要随意、自然。军中多用凿印。
“滇王之印”金印 中国国家博物馆
滇王金印是汉武帝赐予滇国国王的一枚金印，是古滇王国存在的证据。
滇王金印，纯金质地。印纽和印身是分别铸成后焊接起来的，印纽为蛇形，蛇头伸向右上方，微微抬起，背上还饰有鳞片纹。印文为篆书，即：“滇王之印”四字。文字是在印身上雕凿而成，笔划两边的凿痕犹可辨识。
汉代印章多为正方形，印章字数也以四字为多。要把竖长形的小篆写在正方形的空间里，只有把原来的竖画写短，笔画上下距离缩小，所以就形成了汉印文字的特殊字体，到了新莽时，便冠以“缪篆”之名。
新莽封禅玉牒
玉牒文书体即为“缪篆”。它不同于严整的小篆， 也不同于西汉流行的隶书。这类字体主要见于西汉中晚期至东汉时期的铜器及印章，字形体势平正，体现了对秦篆的简化和篆书向隶书的过渡。