东京奥运会田径比赛第一个比赛日只产生了一枚金牌——男子10000米——埃塞俄比亚选手塞莱蒙·巴雷加(Selemon Barega)成为了最终的赢家，也为这个传统长跑强国取得了开门红。然而，他们在东京再也没能赢得一块金牌，只收获了另外三枚奖牌；他们的女子选手，自1988年来，首次未能收获奥运会冠军。很少有机会指责埃塞俄比亚选手没能取得好成绩，在历届奥运会和世锦赛这样的全球性赛事中，他们往往是耐力赛中最快的那一批选手。所以，埃塞俄比亚天团在东京究竟遭遇了什么？奥运会落幕一个月后，专业田径杂志Athletics Weekly复盘了他们在东京的表现——1980年，米鲁斯·伊夫特(Miruts Yifter)为埃塞俄比亚赢了史上首枚奥运会径赛项目金牌，在10000米的最后300米，他只用了39秒，他的夺冠成绩是27:42.69。41年之后，埃塞俄比亚凭借塞莱蒙·巴雷加27:43.22的成绩，以0.41秒的优势赢得了他们在该项目的第六枚奥运会金牌。巴雷加的最后300米也比伊夫特慢了一些。
当然，东京有令人难以承受的高温——但1980的莫斯科也是——而且由于几乎所有长距离项目都在东京贡献了史上最快的预赛，所以一个好成绩显然是可以实现的。考虑到跑道、鞋子、装备、训练和营养知识的不断更新，在过去40-50年间，长跑成绩似乎并没有如人们所想的那样突飞猛进。1972年慕尼黑奥运会，当时还只有29岁——虽然那时他看上去就有50岁——的伊夫特就曾赢得过10000米奖牌，成绩是与8年后相差不多但更快的27:40.96，这让他落后于芬兰人拉塞·维伦(Lasse Viren，27:38.35)和比利时人埃米尔·普特曼斯(Emiel Puttemans，27:39.58)，位列第三。当然，成绩可能会产生误导，这取决于那场比赛的进程。但在AW看来，如果将这三场比赛置身于同一场景之中，1980年的伊夫特可能会击败巴雷加，而1972年的维伦——他在那年稍早时候的一场比赛中，最后800米跑了1:56——则有可能争夺奖牌。这听起来可能很奇怪，因为如果乌干达的约书亚·切普特盖(Joshua Cheptegei)以他去年创造的26:11.00的世界纪录的速度去比赛的话，他会轻松战胜伊夫特和维伦。尽管维伦1972年的成绩和和巴雷加2021年的成绩相差不大，但比赛的进程却是大相径庭：1972年，时任欧洲纪录保持者大卫·贝德福德(David Bedford)创造了当时10000米比赛的最快速度，他以8:06.4完成3000米，以13:43.9完成5000米。但贝德福德在最后阶段明显掉速，维伦则继续坚持了最后一公里。比赛成绩并不足以说明全部情况，但由于比赛条件的制约，东京奥运会10000米速度很慢，以致最终成绩相对平庸，这给了参加1972年和1980年奥运会的选手以机会。虽然赢得了多哈世锦赛10000米冠军，但在今年钻石联赛佛罗伦萨站5000米的比赛中，切普特盖仅以12:54.69获得第六名，远远落后于同场比赛以12:48.45夺冠并创下欧洲纪录的挪威选手雅各布·英格布里吉森(Jakob Ingebrigtsen)。在东京，他和同胞雅各布·基普里莫(Jacob Kiplimo)决定，他们不会以很快的速度来给埃塞俄比亚的巴雷加和约米夫·科杰查(Yomif Kejelcha)施加压力。他们似乎确实牺牲了另一名同胞斯蒂芬·基萨(Stephen Kissa)，基萨以平淡无奇的14:08.56领跑了前半程，但这样的速度，永远不会给埃塞俄比亚选手构成任何威胁。队伍一直以28分的完赛成绩在前进，直至最后1000米跑出2:25，这也让比赛多少恢复了一些体面，最后一圈用时53.9秒。这很快了，但2004年和2008年的凯内尼萨·贝克勒(Kenenisa Bekele)以及2012年和2016年的莫·法拉(Mo Farah)也都能应付裕如。获得二、三名的切普特盖和基普里莫确实有一些运气加持，多哈世锦赛10000米亚军科杰查状态不佳，在最后一圈只跑出62.5秒，当时很多人认为他应该能快上10秒；而肯尼亚国内选拔赛冠军杰弗里·坎沃若(Geoffrey Kamworor)在奥运会前因伤退赛。巴雷加是2021年的赢家，他只有21岁，在U18(2017年，3000米)和U20(2016年，5000米)世锦赛上都有夺冠经历，进入成人组后，他在2018年伯明翰室内世锦赛(3000米)和2019年多哈世锦赛(5000米)两度收获银牌，巴雷加的未来可能还很长。在奥运赛场之外，他已经跑得比维伦和伊夫特快了很多(10000米最好成绩：巴雷加26:49.46，维伦27:38.35，伊夫特27:40.96)，他还有机会去追赶两位前辈四枚(1972、1976两届奥运会5000米/10000米)和两枚(1980年奥运会5000米/10000米)奥运金牌的成就以及传奇地位。这也是埃塞俄比亚男选手在过去七届奥运会上取得的第五场胜利，其余两场，属于莫·法拉。埃塞俄比亚最初的男子3000米障碍赛参赛名单中，没有格特奈特·瓦勒(Getnet Wale)和拉梅查·吉尔马(Lamecha Girma)的名字。21岁的瓦勒看上去要比实际年龄老上不少，他在多哈世锦赛上获得该项目第四名，今年在俄斯特拉发跑出的8:09.47一度是年度最好成绩。令人印象更为深刻的是，他今年年初在法国列万(Liévin)的室内3000米比赛中以7:24.98的成绩力压巴雷加(7:26.10)，这一成绩排在史上第二位，仅次于丹尼尔·科蒙(Daniel Komen)1998年创下的7:24.90的世界纪录，巴雷加位列史上第三。多哈世锦赛3000米障碍赛银牌得主吉尔马也参加了列万的那场比赛，以7:27.98的成绩获得第三名，史上第六快。但他因伤没能参加埃塞俄比亚的奥运选拔赛，不过7月，他在摩纳哥跑出8:07.75的年度最好成绩，也促使有关方面改变了主意，拿到奥运会资格。在东京奥运会的预赛中，吉尔马跑出了8:09.83的史上最快预赛成绩。考虑到他们1500米3:35以内的能力，两位埃塞俄比亚选手有信心赢得一场没那么快的比赛，决赛前1000米用时2:50.1，也就是8:30的完赛成绩。
决赛进行到4:14.3的时候，吉尔马有意开始加速，他以65.1，64.7和62.3的成绩完成了三圈。然而，摩洛哥的多哈世锦赛铜牌得主苏菲亚·埃尔·巴卡里(Soufiane El Bakkali)在后1500米跑了3:31.95，他在最后200米快速越过水坑和障碍，只用了28.8秒。巴卡里最后一圈用时57.9，最后两圈用时2:00.02，最后1000米用时2:32.4，都是有记录以来的最快成绩。吉尔马最后一圈跑了59.9，以明显的优势获得了第二名；瓦勒在还剩300米时还处在第二位，但最后一圈只跑了64.1，跌至第四名——他们俩的名次与多哈世锦赛时一模一样，但两年的时间里，他们的对手也变强了，这正是人们所期待的。当古达夫·特塞盖(Gudaf Tsegay)以惊人的3:53.09在列万创下女子室内1500米世界纪录，领先那场比赛的亚军、创下3:59.58的英国纪录的劳拉·穆尔(Laura Muir)6秒多时，她看起来很有可能在东京参加距离更短的项目，并且她还拥有800米(1:57.52)和3000米(8:22.65)的本年度室内世界最好成绩来支持这一决定。室外赛季，特塞盖延续了良好状态，6月，她在波兰霍茹夫(Chorzów)以3:54.01完成1500米，并一度手握5000米(14:13.32)和10000米(29:39.42)年度世界最好成绩，在东京奥运会之前，她在2021年保持全胜。但根据埃塞俄比亚选拔赛不得兼项的规定，特塞盖做了参加5000米的决定，这让很多人感到惊讶。然而，尽管她在最后一圈跑了59.4，但还是比决赛对手席凡·哈桑(Sifan Hassan)和海伦·奥比里(Hellen Obiri)要慢，后两人最后一圈的成绩分别是57.1和58.9。
对于一名在今年其余比赛中都占据统治地位的选手而言，这无疑相当失望，尤其是她已经在2016年室内世锦赛和2019年世锦赛上两度收获1500米铜牌的背景之下。如果她能在奥运会上参加10000米，也将是比赛的一个未知因素。梅基德斯·阿贝贝(Mekides Abebe)以9:06.16获得第四名，距离领奖台的差距不足1秒。5月的钻石联赛多哈站比赛中，她以9:02.52获得亚军，出生于2001年的她在未来肯定会获得世界大赛奖牌。
在一场战术的比拼中，哈比坦·阿莱姆(Habitam Alemu)表现出色，在200米到600米中位居第三，但在最后200米的比赛中，她只跑出30.2秒，最终以1:57.56获得第六名。遗憾的是，在亨厄洛进行的埃塞俄比亚奥运选拔赛中以1:56.67的当时本年度世界最好成绩夺冠的沃基武哈·格塔丘(Werkwuha Getachew)未被允许参加东京奥运会——因为她此前从未参加过世界大赛，也没有跑进过两分钟，不符合药检时间的相关规定。埃塞俄比亚方面固执的将过去两届世锦赛5000米冠军穆科塔尔·埃德里斯(Muktar Edris)排除在奥运阵容之外，因为他在奥运选拔赛上仅以13:04.69排在第五位，但7月，他创造了7:30.96的3000米个人最好成绩，这远优于他获得多哈世锦赛冠军之前的表现。格特奈特·瓦勒成为埃塞俄比亚在东京兼项的例外选手。在令人失望的获得3000米障碍赛第四名次日，以12:53.28拿下埃塞俄比亚奥运选拔赛5000米冠军的瓦勒在奥运会5000米预赛中以13:41.13排名小组第九无缘决赛；以12:54.22拿下选拔赛亚军尼伯特·梅拉克(Nibret Melak)则跑出相去甚远的13:45.81，位列小组第14位。米勒科萨·门格沙(Milkesa Mengesha)是预赛未能直接晋级的选手中成绩最好的，他也得以进入决赛，但最终只获得第10名。继1996年后，埃塞俄比亚再度无缘该项目奥运奖牌。费雷维尼·海卢·格布雷齐比赫(Freweyni Hailu Gebreezibiher)虽然无缘奖牌，但与她的许多队友不同，她仅以几秒钟的劣势落后于前三名菲斯·基普耶贡(Faith Kipyegon)、劳拉·穆尔和席凡·哈桑。她在最后一圈的成绩是62.60，很快，也展现了她的连贯性——她今年夏天的最好成绩是3:56.28，另外还有两场比赛的成绩比获得奥运会第四名的3:57.60更快。此前两届奥运会，埃塞俄比亚的女子马拉松项目上收获一金一铜，在东京，个人最好成绩2:18:30的罗萨·德雷杰 (Roza Dereje)获得第四名，令人失望。她在最后10公里掉队，被赛前不为看好的莫莉·赛德尔(Molly Seidel)甩开了接近1分钟。不过，这一成绩已然远比她的队友比尔哈内·迪巴巴(Birhane Dibaba)和泽内巴·伊莫尔(Zeineba Yimer)要好得多，另两位都退出了比赛。事实上，德雷杰是埃塞俄比亚全部六名马拉松选手中唯一完赛的一位。作为5000米和10000米双料世界纪录保持者，莱特森贝特·吉迪(Letesenbet Gidey)在这个项目上有很大的希望，她所面对是，是身兼三项明显疲惫不堪的席凡·哈桑。在一个相对平稳的起步之后，吉迪在3000米后开始加速，随后的5000米用时14:45.3，但在8000米时，她依然没有摆脱哈桑，更为令人惊讶的是，队伍中还有另一位出生于埃塞俄比亚的选手，卡尔基丹·格扎赫内(Kalkidan Gezahegne)，她代表巴林参赛。吉迪在接下来的比赛中没有继续发力，直到最后一圈，才心有旁骛的开始冲刺，最后100米，她被哈桑超越，后者以6秒多的优势赢得了在东京的第二枚金牌。没有埃塞俄比亚选手进入决赛，泰德斯·雷米(Teddese Lemi)以3:34.81获得半决赛第七无缘决赛，而他在埃塞俄比亚奥运选拔赛的夺冠成绩是3:31.90。
对于一个在1960-1968年连续三次获得奥运会男子马拉松金牌的国家——他们还在2000年获得了金牌——来说，三人退赛极其令人失望，也让一场本该精彩的比赛沦为平庸。
他们派出了三位顶尖好手：世锦赛冠军勒里萨·德西萨 (Lelisa Desisa，2:04:45)、西塞·莱玛(Sisay Lemma，2:03:36)和伦敦马拉松冠军舒拉·基塔塔(Shura Kitata，2:04:49).但只有德西萨一人跑过了25公里，他的最后一次计时出现在30公里，当时他排在第21位。
最终，埃塞俄比亚获得了男子10000米金牌和3000米障碍赛银牌，以及女子5000米和10000米两枚铜牌，自1988年以来，埃塞俄比亚首次没能收获女子田径金牌。
埃塞俄比亚的青少年选手在相应级别的世界大赛中的表现要比在奥运会上出色，但不如他们的邻居肯尼亚。
明年的世锦赛，预计埃塞俄比亚理应获得比东京更多的奖牌，不仅因为俄勒冈不太潮湿的气候条件对他们有利，而且他们有很多高水平的选手在20岁出头就突飞猛进。
