亚洲杯，世预赛的前哨战与中转站！——写在亚洲杯今晚开幕之际
今天(1月5日)，第17届亚洲杯赛就将在阿联酋首度阿布扎比的扎耶德体育城揭幕，东道主阿联酋队将出战巴林队。对中国球迷而言，里皮所率的中国男足当然是关注的焦点，期盼着男足能够打响中国足球乃至中国体育2019年的第一枪。不过，尽管亚洲杯是亚足联主办的亚洲足坛规模最大、赛事水平最高的一项赛事，尤其是本届亚洲杯赛又逢扩军的第一届赛事，但其关注程度显然还是要较世界杯亚洲区预选赛略低。某种程度上，2019年亚洲杯赛就是2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛的“前哨战”，但同时又是一个“中转站”。
自从亚足联将2008年的亚洲杯赛改到2007年主办之后，亚洲杯赛的性质某种程度上就发生了很大的变化。当初，亚足联将亚洲杯赛提前一年进行，是为了避开欧洲杯这个世界足坛仅次于世界杯的第二大赛事。如果同一年份进行，亚洲杯在关注度将受到欧洲杯太大的冲击。但是，赛事提前一年之后，加上亚足联对亚洲范围内的各项赛事进行大调整，某种程度上又使得亚洲杯赛成为了世界杯预选赛之前的一次“前哨战”了。
按照亚足联拟定的竞赛日程与相关赛事的赛制，亚洲杯赛结束之后不到半年，世界杯预选赛亚洲区比赛就全面展开，前后也就相隔不到半年。而且，由于亚洲杯赛前一年恰好是“世界杯年”，亚洲杯赛安排在四年一个周期的世界杯年之后展开，恰好赶上了新一个的“四年一个周期”的世界杯起始年，这也就更加突出了亚洲杯赛的重要性，绝不再只是“练兵”那么简单。而且，由于全球范围内也越来越重视利用国际足联排名，所以，如今的亚洲杯与世界杯亚洲区预选赛之间呈现这样一个关系，即：
亚洲杯赛成绩直接影响国际足联排名；国际足联排名直接决定世界杯预选赛分组抽签；分组抽签又将直接影响甚至是决定球队出线前景。不管是亚洲区的40强赛还是12强赛，都是这样一个逻辑关系。在这种情况下，亚洲杯的“前哨战”地位也就进一步迭现出来，如果亚洲杯赛上无法闯入到八强之中，则在未来的世界杯预选赛亚洲区40强赛中小组出线、进入到最后的12强赛中的机会将大大减少。闯入到亚洲杯八强中，基本等于可以锁定12强赛的参赛席位！2018年俄罗斯世界杯赛的12强赛、2014年巴西世界杯赛的十强赛都已经验证了这一点。
实际上，俄罗斯世界杯赛之后，韩国队、日本队、澳大利亚队等三支世界杯队伍全部都换帅，均预示着一个全新的四年周期的开始。另两支队伍伊朗队和沙特队虽然没有换帅，但均是续约到亚洲杯，并明确表示亚洲杯赛上的成绩将决定是否提供转入到下一个周期的工作合同。这其实就已经很能说明问题。其他众多无缘世界杯赛的队伍，聘请教练时也基本延续这个思路。
于是，对中国足球而言，本届亚洲杯赛就不应该仅仅只是一个里皮告别、中国85一代球员告别那么简单。而这其实也是最令人遗憾的，就是整个中国足球在国家队建设方面缺少战略思想、战略眼光，没有将亚洲杯看作是一个“前哨战”、“中转站”，而更多地将其定义为“告别战”，在队伍建设、人员选拔等诸多方面，将亚洲杯与世界杯预选赛完全割裂开来了。换而言之，在备战2022年世界杯预选赛方面，中国足球其实已经落后半个身位了。
回到亚洲杯赛本身，尽管最近几年来，以卡塔尔、越南等为代表的新生势力与新生力量进步神速，尤其是在各级青少年比赛中表现得更为突出。但是，青少年比赛与成年队之间的比赛毕竟属于两个完全不同的概念。整体而言，亚洲足坛呈现“东西之争”的态势并不会因此发生改变。
就目前而言，不管是国内球迷还是国外的亚洲足球专家、媒体等，一致认同：日本队、韩国队、澳大利亚队、伊朗队是本届亚洲杯赛上夺标热门，毕竟这四队的整体实力还是要强于亚洲其他各队，在俄罗斯世界杯赛上的表现也是有目共睹。此外还有一个沙特队，同样也是世界杯参赛队。这五强本身就是“东西对峙”的一种反映与体现。
应该承认，像本届亚洲杯赛上年龄最小的越南队、第四小的卡塔尔队等最近几年来在亚洲青少年赛事中表现不俗，进步也很快，像越南队在一年的U23亚锦赛上闯入了冠亚军决赛、在去年8月份的印尼亚运会男足赛中历史性地杀入四强；而卡塔尔队则为准备家门口的世界杯更是无需多言，甚至像前巴萨球星、目前在卡塔尔效力的哈维还预言卡塔尔队将夺冠。可是，从青少年到成年队的跨越，这其中依然还有很长的道路可走。就像塔吉克队这些年来U17、U20等各级青少年队伍在亚洲大赛中表现神奇，可国家队在亚洲杯赛扩军24队后依然无缘决赛阶段比赛。这其中颇值得“玩味”。
所以，类似像越南队、卡塔尔队等这样的新生力量想要撼动整个亚洲足球“东西之争”的大格局，恐怕未必现实。但亚洲杯赛究竟会是一种情况的变革？还是静待亚洲杯赛的揭幕吧。
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