120年来中国高考极简史
一、《奏定学堂章程》，开新式学制之先河
1904年，在张之洞等人的主持下，清政府颁行《奏定学堂章程》。1905年，延续了1300年的科举考试制度正式终结，中国现代教育登上历史舞台。
1904年为'癸卯年'，所以《奏定学堂章程》又叫'癸卯学制'。
癸卯学制，纵的方面把整个学程分为三段七级，第一段为初等教育，分为蒙养院四年、初等小学五年、高等小学四年，共三级，十三年；第二段为中等教育，仅设中学堂一级，五年；第三段为高等教育，分为高等学堂（或大学预科）三年，分科大学堂三年到四年，通儒院五年，共三级，十一年到十二年。儿童七岁入学，到通儒院毕业，共计二十六年。
横的方面除直系各学堂外，另外有师范教育和实业教育两个系统。。
癸卯学制改变了原有的官学、私学、书院等旧形式，为我国实行现代的新式学制开了先河。癸卯学制一直沿用到1911年，影响及于民国。
在清朝最后几年，高等教育规模很小。当时全国只有24所高等学堂，招生对象为具有中等教育程度的学生。考试科目包括外语和国文以及理化、文史等文化课程。
二、民国时期高考：精英教育，自主招生，灵活录取
民国初肇，成立教育部主导教育改革。蔡元培作为教育总长，制定颁行1912—1913年的“壬子癸丑学制”。这个学制一日本为摹本，规定高等教育阶段分为预科和本科两层，共计6年或7年，还确立了学士、硕士、博士三级学位制度。
1922年，在留美派的主持下，民国政府颁行“壬戌学制”，规定高等教育年限为4—5年，取消大学预科；大学教育倾向于专业教育和科学研究，实行的分科教育。
民国时期，各省积极举办高等教育，大部分的省都建立了省立大学，到1936年，全国已经有一百多所大学。到1948年，全国有210所各类高校。
民国时期没有全国统一的高考，各所大学自主组织命题，自主招生。学生可以选择报考多所大学，也可能同时被多所大学录取。
大学录取，极富个性。如《五四宣言》起草者罗家伦，1917年报考北大文科，胡适给他的作文卷打了满分，数学成绩为0分，主持招生的蔡元培校长力排众议，破格录取罗家伦。1929年，成为清华大学校长的罗家伦，同样破格录取数学只有15分的钱钟书先生。
但是，在今天津津乐道于民国大师辈出的话题时，不能不注意，当时的教育是精英教育，能够接受高等教育的人极少。到抗战爆发前，全国高校招生人数不过3万人左右。到1948年，全国高校在校生总数仅为15.5万人，研究生424人。
三、新中国十七年时期的高考制度
新中国成立后，头两年沿袭民国时期的高校招生办法，到1952年才建立全国统一高等学校招生制度。
1952年6月至9月，中国进行了大规模的院系调整，全国高校数量由1952年之前的211所下降到1953年的183所。
同年6月12日，教育部发布《关于全国高等学校一九五二年暑期招收新生的规定》，明确规定所有高等学校实行统一招生考试。
实行全国统一命题，制定统一的参考答案和评分标准，各大行政区招生委员会组织考试、评卷。
最初三年是在8月份高考，从1955年之后固定安排在7月份。
考试科目包括：国文、数学、化学、中外史地、物理、政治常识、生物、外国语(俄、英)。
每个考生必须参加所有8个科目的考试。文理科是这样区别的：报考文法财经等院校或系，政、国、外、史四科分数之和占60%，数、理、化、生四科分数占40%；理工农医等院校或系采计分数的科目比例则正好相反。
统一高考制度是新中国政权巩固和国民经济恢复期间，在教育领域做出的重大决策，影响深远。
现在有不少人批评今天的高考制度，但在当时是有很大积极意义的：
首先，全国统一考试招生能降低学生奔赴各地学校考试的成本；
其次，统一高考招生更加公平；
最后，统一高考适应当时国家选拔人才的需要。
今天，很多人主张回到以前大学自主招生的时代。那是根本无法办到的，因为现在高校招生的规模太大，如果每个学校的自行组织考试，社会成本太高，而且无法有效实现公平。
四、高考制度的中断和工农兵学员
到1965年，1月14日高教部、教育部发布的《关于对1965年报考高等学校的考生进行政治审查的通知》指出，高等学校招收什么人，培养什么人，是关系到革命事业接班人的问题，要以阶级斗争的观点指导高考的政治审查工作。在高考政审中，那些非劳动家庭出身的学生被排斥在高考之外，家庭出身变相成为学生的一种社会身份。
1966年统一高考制度被取消。1966年7月24日，中共中央、国务院发布《关于改革高等学校招生工作的通知》，通知指出：“从今年起，招生工作下放到省市自治区办理”；“高等学校招生，取消考试，采取推荐和选拔相结合的办法”；“高等学校选拔新生，必须坚持政治第一的原则”。这标志着1952年以来全国统一高考制度的取消。
通知只是取消高等学校的招生考试，并没有取消高校招生。但随着事态的进一步发展，高校招生在实际上已经不可能，全国的大学都停止招生、毕业。
三年时间，形成在校的1966届、1967届、1968届三届初、高中学生积压，到1968年出现了罕见的六届中学生同年毕业的奇观，造成巨大的就业危机。老三届离校后基本都下乡当了知青。
进入1970年代，毛泽东指示：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，……要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。”
高校重新开始陆续招生，不过是直接从工人、农民(主要是插队或回乡知青，也有少数劳动模范)、解放军或中，选拔优秀的青年，直接进入大学学习。工农兵+大学生，形成一种前所未有的高等教育模式。
1970—1976年（1971年未招）共六届工农兵学员，总人数大约94.5万人。
五、1977年以来的高考制度改革探索
1977年，党中央决定恢复高考制度。
国家博物馆陈列的河南省1977年高考语文卷：
国家博物馆陈列的河南省1977年高考政治卷：
1977年内蒙古、北京、广东等地的高考准考证：
1977年北京市的一处考场：
从1977年恢复高考以来，高考制度一直在探索改进。
1977年恢复高考的时候，高考科目包括语文、数学、物理、化学、历史、地理、政治七门学科，文科和理科都是考五门课，总分500分。
1983年，教育部正式提出“定向招生，定向分配”的方法，规定在中央部门或国防科工委系统所属的某些院校，按一定比例实行面向农村或农场、牧场、矿区、油田等艰苦行业的定向招生。
1984年，英语被正式被列入高考主考科目。
1985年，高校开始招收少量国家计划外自费生，实行招生的“双轨制”。这一年，从美国引进标准化考试；上海市试行自主命题；北京大学等43所高校开始招收保送生的试点。
1989年，标准化考试在全国推行。
1995年，开始实行会考后的高考“3+2”科目组设置方案，即语、数、英三科为必考科目，文史类加考政、史；理工类加考理、化，每科满分原始分150分。
1996年，取消招收自费生，实行招生并轨，高校学费开始增加。
1999年，广东省率先探索“3+X”高考科目改革方案。高校开始大规模扩招。
2000年，实施分省命题，上海、北京单独组织高考命题工作。同年，北京、上海、安徽等省区市试行春季高考改革，一年举行两次高考。
2001年，取消高考考生“不超过25周岁”和“未婚”的限制。
2003年，北京大学、清华大学等22所重点院校被赋予5%的自主招生权；允许香港高校在内陆部分省份自主招生。高考时间提前1个月，固定安排在每年6月7日和8日。
2004年，教育部扩大分省自主命题范围，天津、广东、重庆、浙江、江苏、湖南、湖北、福建、辽宁等9个省市开始分省命题探索。
2007年，部属师范大学实行师范生免费教育。
2012年，全国有16个省市试行自主命题，其余15个省区市采用国家统一命题。
2016年，除北京、上海、天津、江苏、浙江5省市外，其余26个省份均选择全国统一命题试卷。
2020年，因为新冠疫情的原因，高考时间推迟一个月，7月7日举行。而大部分大学新生入学，都有所推迟。
高考制度虽不同于古代科举制度的“抡才大典”，但在现代社会，大学教育越来越成为一个人进入社会基本配置。
寒门学子通过高考改变阶层的机会越来越小，但若是没有大学教育，机会就是零。
今天的高考制度确实存在诸种问题，放在120年来的历史长河中考量，无疑目前制度是最合理的。
特别是在最近四十多年的高考历程中，政府根据民意不断探索、改进，从单一的裸考，到各种所谓的素质加分、自主招生、分省命题等，又逐渐向不附加很多内容的单纯考试趋近。
对于寒门学子来说，这可能是最公正的了。
毕竟，保证精英分子在社会阶层的顺畅流动，是保证社会稳定的重要因素。